El descubrimiento de una amplia diversidad de corales puede transformar los esfuerzos de conservación

Puede que haya muchas más especies de coral de las que jamás imaginamos, según investigadores de la Universidad de Boston, la Universidad de Rhode Island (URI) y el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), y pueden cambiar nuestro enfoque hacia la conservación y restauración de los arrecifes de coral. . Esfuerzos en todo el mundo.

La profesora asistente de biología Sarah W. Davies, junto con los investigadores postdoctorales Carsten J.P. Grubstra, Hanna Eichelmann, James Pfeiffer y un equipo de investigadores de URI y WHOI, dicen haber encontrado evidencia de al menos 24 ejemplos en todo el mundo donde corales con características similares existir. Las manifestaciones viven en el mismo arrecife de coral, pero tienen ADN diferente.

Más importante aún, dicen, es que algunos corales con “linajes misteriosos” (estructuralmente similares pero genéticamente distintos) pueden ser capaces de soportar temperaturas más altas del agua y, por lo tanto, tener mejores tasas de supervivencia en aguas más cálidas. Esto tiene implicaciones importantes a medida que los científicos trabajan para preservar y restaurar los arrecifes de coral a la luz del cambio climático.

«Esto cambia el juego», dijo Davies, que ha estudiado corales misteriosos en el Caribe y en las aguas frente a la isla de Palau. «Cambia la forma en que pensamos sobre nuestros sistemas. Cambia la forma en que pensamos sobre la adaptación y conservación de los corales». .” Un país en el Océano Pacífico occidental. «Pone en pausa lo que ya sabemos y abre la caja de Pandora».

Investigadores publicado Sus hallazgos están en perspectiva el 13 de febrero. Ecología de la naturaleza y evolución. Titulado “Integración de la diversidad oculta en la evolución, la coexistencia y la conservación de los corales”.

Los corales son animales cuyas células conviven con algas y comunidades de bacterias. Los corales tropicales dependen de la fotosíntesis de las algas para obtener sus nutrientes. Cuando las temperaturas suben demasiado, la fotosíntesis se interrumpe. El coral puede entonces expulsar las algas, o éstas mueren y el coral pierde su principal medio de obtención de nutrientes. La pérdida de algas y nutrientes hace que los corales se vuelvan blancos (lo que se conoce como blanqueamiento) y los corales pueden comenzar a morir.

Cuando los científicos analizan la tolerancia térmica en respuesta al cambio climático, examinan corales, algas y bacterias. A menudo, las cepas enigmáticas contienen diferentes tipos de algas y bacterias, y esas algas y bacterias pueden responder de manera diferente al agua más cálida. Nuevos esfuerzos de secuenciación de ADN en el laboratorio de Davies y otros han descubierto evidencia generalizada de «linajes enigmáticos» que de otro modo podrían haberse pasado por alto.

«Encontramos esta diversidad de corales oculta en los arrecifes de coral de todo el mundo, y cuando podemos comparar cómo se comportan estos corales bajo las presiones del cambio climático, encontramos que tienden a responder de manera diferente», dijo Eickelmann. «Creemos que esto tiene grandes implicaciones en la forma en que pensamos sobre la biodiversidad en los arrecifes de coral y la variación en los arrecifes de coral que podría ocurrir como resultado del cambio climático».

Como parte de los esfuerzos para frenar el cambio climático, se están implementando proyectos de restauración para tomar coral de una zona del océano y trasladarlo a otra. Con este nuevo descubrimiento, a Davies y sus colegas les preocupa que los esfuerzos de conservación puedan confundir diferentes especies de coral como iguales debido a su apariencia, y así no salvar ciertas subespecies de la especie.

«No es que a la gente le pasara por alto este patrón, es que estaban malinterpretando lo que significaba», dijo Davis. «Hay mucha diversidad genética que apenas estamos empezando a descubrir. Tener tanta diversidad es emocionante, pero al mismo tiempo, podríamos perder especies que ni siquiera sabíamos que teníamos. Esa es la parte aterradora».

Los científicos aún no entienden por qué existen estas misteriosas cepas ni de dónde provienen, pero sí saben que pueden contener otra clave para luchar contra el cambio climático. El siguiente paso para los investigadores es encontrar herramientas para identificar mejor organismos crípticos en el campo sin secuenciación de ADN, herramientas que los trabajadores de conservación y restauración de arrecifes de coral puedan utilizar mientras trabajan en el campo.

«Necesitamos trabajar más para investigar estos misteriosos arrecifes», dijo Grubstra. «Al estudiar los corales, podemos aprender mucho sobre nosotros mismos, nuestro entorno y otros animales. Son organismos muy frágiles y, sin embargo, han tenido tanto éxito. Crean ecosistemas asombrosos que han sobrevivido durante mucho tiempo. Están construidos sobre esto.” Todo el componente básico de este Pequeños animales. No podemos ignorar la diversidad”.