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Se han descubierto fósiles de tres ictiosaurios, reptiles marinos gigantes que una vez vagaron por los océanos primitivos, en lo alto de los Alpes suizos. Incluyen la mayor edad encontrada para esta especie.
Con sus cuerpos alargados y cabezas pequeñas, los leviatanes prehistóricos pesaban hasta 80 toneladas métricas y crecían hasta 20 metros, lo que los convertía en uno de los animales más grandes que jamás haya existido.
Aparecieron por primera vez hace 250 millones de años a principios del período Triásico, y una subespecie más pequeña parecida a un delfín permaneció hasta hace 90 millones de años.
Pero los ictiosaurios gigantes, que representaban a la mayoría de las especies, se extinguieron hace 200 millones de años.
A diferencia de los dinosaurios, los ictiosaurios han dejado pocos restos fósiles. Martin Sander de la Universidad de Bonn, autor principal del artículo sobre el reciente descubrimiento en Revista de Paleontología de Vertebrados.
Las muestras en cuestión, que datan de 205 millones de años en el estudio, fueron descubiertas entre 1976 y 1990 durante estudios geológicos, pero solo recientemente se han analizado en detalle.
encontrado en lo alto
A pesar de ser restos de criaturas que vivían en el mar, los fósiles fueron descubiertos a una altitud de 2.800 metros.
Durante sus vidas, los tres nadaron en las aguas alrededor del subcontinente gigante Pangea, pero debido a la tectónica de placas y la introversión de los Alpes, los fósiles continuaron aumentando.
ictiosaurios Se creía que habitaban solo las profundidades del océano. Pero se cree que las rocas de las que se derivaron los nuevos fósiles se encontraban en el fondo de una zona costera poco profunda. Algunos de los gigantes podrían haber seguido los bancos de peces allí.
Hay dos conjuntos de restos óseos. Uno de ellos constaba de 10 fragmentos de costillas y una vértebra, lo que indica un animal de 20 metros de largo, equivalente aproximadamente al ictiosaurio más grande encontrado en Canadá.
El segundo animal medía 15 metros, según una estimación de siete vértebras encontradas.
«Desde nuestro punto de vista, la era es particularmente emocionante», explicó Sander.
«Porque esto es enorme para los estándares de los ictiosaurios: su raíz tiene 60 mm de diámetro; el espécimen más grande que aún se encuentra en un cráneo completo hasta ahora tenía 20 mm y provino de un ictiosaurio de unos 18 m de largo».
Si bien esto podría indicar un monstruo de proporciones épicas, es más probable que viniera de un ictiosaurio particularmente de dientes gigantes, en lugar de un ictiosaurio particularmente gigantesco.
La investigación actual argumenta que el gigantismo excesivo es incompatible con un estilo de vida depredador que requiere dientes.
El animal vivo más grande es la ballena azul 30 metros de largo y 150 toneladas – le faltan dientes.
Las ballenas azules se alimentan por filtración, mientras que los cachalotes más pequeños, de 20 metros de largo y 50 toneladas de peso, son cazadores y usan más energía para alimentar sus músculos.
«Es posible que los depredadores marinos no puedan ser mucho más grandes que el cachalote», dijo Sander, aunque se necesitarían encontrar más fósiles para estar seguros.
«Puede haber más restos de criaturas marinas gigantes escondidas bajo los glaciares», dijo.
(con AFP)
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