El cohete europeo Ariane 6 finalmente está listo para su lanzamiento

Desde el último vuelo del cohete Ariane 5, hace un año, Europa no ha podido lanzar satélites ni otras misiones al espacio sin depender de competidores como la empresa estadounidense SpaceX.

Kourou fue un lugar de lanzamiento de cohetes rusos Soyuz durante más de una década, antes de que Moscú lo retirara tras la invasión de Ucrania en 2022.

Más tarde ese año, el lanzamiento del cohete ligero europeo Vega-C se detuvo después de que falló. El retraso del primer vuelo del cohete Ariane 6, previsto inicialmente para 2020, agravó la crisis.

«Todo lo que podía salir mal, ha salido mal», afirmó el presidente de la ESA, Joseph Aschbacher.

Y añadió: «Los misiles Ariane 6 son de gran importancia para Europa. Es absolutamente necesario que Europa tenga un acceso independiente al espacio».

Después de las dificultades encontradas en el lanzamiento del programa, que costó 4.500 millones de euros (4.800 millones de dólares), la industria espacial europea observa con preocupación los preparativos para el lanzamiento del programa.

A fines del mes pasado, se llevó a cabo un “ensayo de ensayo” que incluyó todos los procedimientos de lanzamiento, hasta el momento antes de que se encendieran los motores en la plataforma de lanzamiento.

«Funcionó muy bien… como un reloj suizo», dijo Toni Tolker Nielsen, director interino de transporte espacial de la Agencia Espacial Europea, añadiendo que no había motivos para cuestionar la fecha de lanzamiento.

Ariane 6 colocará los satélites en una órbita geoestacionaria, que parece estable al igualar la velocidad de la Tierra a una altitud de 36.000 kilómetros (22.000 millas) sobre la superficie terrestre. También puede lanzar constelaciones de satélites a una altitud de unos cientos de kilómetros.

La etapa superior del cohete, propulsada por un motor Vinci, se enciende después del despegue para poner los satélites en órbita antes de caer al Océano Pacífico, una característica especial para mantener alejados los desechos espaciales.

El primer lanzamiento del cohete Ariane 6 utilizará dos propulsores, y está prevista una versión más potente de cuatro propulsores para mediados del próximo año.

Sin embargo, los propulsores y otras partes del cohete no son reutilizables, a diferencia del cohete Falcon 9 de SpaceX.

El multimillonario Musk ha criticado repetidamente el cohete Ariane 6 porque no se puede reutilizar.

La respuesta europea fue que no tendría sentido económico que el cohete fuera reutilizable porque fue diseñado para muchos menos lanzamientos que el Falcon 9.

Inicialmente está previsto que el cohete realice nueve lanzamientos al año, muy lejos del Falcon 9, que logró 14 lanzamientos sólo en mayo.

El vuelo inaugural del cohete transportará 18 piezas más pequeñas, incluidos pequeños satélites universitarios y experimentos científicos.

Está previsto que el avión realice su primer vuelo comercial a finales de 2024, y se planean 14 vuelos más durante los próximos dos años.

Un aspecto positivo del cohete Ariane 6 es que el negocio espacial está en auge.

Se espera que la cantidad gastada en lanzadores, satélites y otras partes de la economía espacial aumente a 822 mil millones de dólares para 2032, frente a los 508 mil millones de dólares del año pasado, según la consultora Novaspace.

Pero esto todavía no ha sido suficiente para que el cohete Ariane 6 sea rentable.

Se han obtenido fondos para lanzar las primeras 15 naves espaciales.

Pero los 22 estados miembros de la ESA acordaron apoyar el cohete con hasta 340 millones de euros al año desde sus vuelos 16º a 42º, a cambio de un descuento del 11%.

El cohete Ariane 6 ya tiene una cartera de pedidos de 30 misiones, incluidas 18 misiones para desplegar algunos de los satélites de Internet de la constelación Kuiper de Amazon.

«Esto no tiene precedentes para un cohete que aún no ha sido lanzado», dijo Stefan Israel, director ejecutivo de Arianespace, que proporciona servicios de lanzamiento.

Sin embargo, pocos días antes del vuelo inaugural, el operador europeo de satélites meteorológicos EUMETSAT canceló sus planes de utilizar el cohete europeo Ariane 6 en favor del cohete Falcon 9 de SpaceX, citando «circunstancias excepcionales».

Philippe Baptiste, jefe de la agencia espacial francesa CNES, dijo que el día fue «muy decepcionante para los esfuerzos espaciales europeos».

Ante una competencia tan intensa, el desafío para el cohete Ariane 6 será sobrevivir en “un mercado que necesita cohetes”, afirmó el director general del Grupo Ariane, Martin Sion.

Añadió que el misil «Ariane 6» es «el lanzador de la soberanía europea».

mra-del/razón