Los astronautas de la NASA Sonny Williams (izquierda) y Butch Wilmore (derecha) serán los primeros humanos en volar al espacio a bordo de un Boeing Starliner.
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Los astronautas de la NASA Sonny Williams (izquierda) y Butch Wilmore (derecha) serán los primeros humanos en volar al espacio a bordo de un Boeing Starliner.
El día del lanzamiento finalmente llegó: la cápsula Starliner de Boeing despegó el lunes hacia la Estación Espacial Internacional en su primera misión tripulada, varios años después de que SpaceX lograra la misma hazaña por primera vez.
El vuelo, una prueba final antes de que el Starliner comience su servicio regular con la NASA, es crucial para el gigante aeroespacial estadounidense, cuya reputación se ha visto afectada recientemente debido a problemas de seguridad con algunos de sus aviones de pasajeros.
El vuelo Starliner, encargado por primera vez por la agencia espacial estadounidense hace una década, ha tenido un camino lleno de obstáculos hasta la meta, con contratiempos sorprendentes y múltiples retrasos, una odisea que Boeing espera completar.
Los astronautas Butch Wilmore y Sonny Williams tienen previsto partir de Cabo Cañaveral a las 22:34 horas del lunes (02:34 GMT del martes) a bordo de la cápsula.
Starliner será impulsado a órbita por un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
Tanto Willmore como Williams, veteranos del programa espacial entrenados por la Marina, han estado en la Estación Espacial Internacional dos veces, viajando una vez en un transbordador y luego en una nave espacial rusa Soyuz.
«Será como volver a casa», dijo Williams.
En cuanto a la nave espacial de Boeing, Wilmore dijo: «Todo es nuevo. Todo es único».
«No creo que ninguno de nosotros haya soñado alguna vez que estaríamos asociados con el vuelo inaugural de una nave espacial completamente nueva».
Para la NASA, también hay mucho en juego: tener una segunda opción para los vuelos espaciales tripulados además de los vehículos Dragon de SpaceX es «realmente importante», dijo Dana Weigel, directora del programa de la Estación Espacial Internacional de la agencia.
Weigel dijo que la flexibilidad podría ayudar a la NASA a gestionar situaciones de emergencia, como problemas con una nave espacial en particular.
La cápsula Starliner de Boeing se ve en el Centro Espacial Kennedy en Florida en abril de 2024.
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La cápsula Starliner de Boeing se ve en el Centro Espacial Kennedy en Florida en abril de 2024.
Revés tras revés
Está previsto que Starliner llegue a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 05:00 GMT del miércoles y permanezca allí durante poco más de una semana. Se realizarán pruebas para garantizar que funciona correctamente y luego Williams y Willmore volverán a abordar la cápsula para regresar a casa.
Una misión exitosa ayudaría a disipar el sabor amargo que dejaron los numerosos reveses del programa Starliner.
En 2019, durante el primer vuelo de prueba no tripulado, la cápsula no se encaminó correctamente y regresó sin llegar a la Estación Espacial Internacional.
Luego, en 2021, con el cohete en la plataforma de lanzamiento para un nuevo vuelo, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.
La nave vacía finalmente llegó a la Estación Espacial Internacional en mayo de 2022.
Desde entonces, Boeing ha estado trabajando en el vuelo de prueba con tripulación hasta que la cápsula pueda ser certificada para su uso por la NASA en misiones regulares a la Estación Espacial Internacional.
Se esperaba realizar este vuelo en 2022, pero siguieron apareciendo problemas, en particular con el sistema de paracaídas utilizado para frenar el vehículo en su reingreso a la atmósfera terrestre.
«Hubo una serie de cosas sorprendentes en el camino que tuvimos que superar», dijo el director ejecutivo de Boeing, Mark Nappi.
«Definitivamente hizo que el equipo fuera muy fuerte y muy orgulloso de la forma en que superaron cada problema que enfrentamos». añadió.
«Es muy típico que un vehículo de vuelo espacial humano tarde unos 10 años desde el diseño hasta el vuelo humano».
Un cohete Atlas V que transporta una cápsula Starliner despega de Cabo Cañaveral, Florida, en mayo de 2022.
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Un cohete Atlas V que transporta una cápsula Starliner despega de Cabo Cañaveral, Florida, en mayo de 2022.
«Muy embarazoso»
El administrador asociado de la NASA, Jim Frey, predijo que la misión no estaría exenta de obstáculos.
«Definitivamente tenemos algunas incógnitas en esta misión, cosas que esperamos aprender, al ser una misión de prueba, podemos encontrar cosas que no esperamos», dijo Frye, señalando que el Starliner es sólo la sexta clase de barcos que Estados Unidos tiene. edificio para la NASA. Astronautas.
La cápsula Dragon de SpaceX se unió a este exclusivo club en 2020, tras los programas Mercury, Gemini, Apollo y el transbordador espacial.
Una vez que el Starliner esté en pleno funcionamiento, la NASA espera alternar entre naves SpaceX y Boeing para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
En 2014, la agencia otorgó 4.200 millones de dólares en contratos de precio fijo a Boeing y 2.600 millones de dólares a SpaceX para desarrollar estas cápsulas.
«Todo el mundo pensaba que Boeing llegaría primero», dijo a la AFP Eric Seedhouse, profesor asistente de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
«Entonces, que SpaceX llegara allí antes que Starliner fue muy vergonzoso para Boeing».
Aunque está previsto que la Estación Espacial Internacional se retire en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían utilizarse en el futuro para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas, que varias empresas están planeando construir.
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