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El astrónomo que encontró el agujero negro Sagitario A vive para ver el descubrimiento

El astrónomo que encontró el agujero negro Sagitario A vive para ver el descubrimiento

Bruce Balick escribió una carta urgente a su compañero de investigación al otro lado del país. Temía que otros radioastrónomos pudieran estar cerca de ellos, incluido uno llamado Fred Low.

«Es mejor publicar rápidamente si queremos imprimirlo», escribió Balick a Robert L. Brown, su asistente, en la primavera de 1974.

Después de obtener su doctorado en Cornell hace tres años, Balick era joven, ambicioso y estaba ansioso por que el mundo supiera lo que había encontrado en el cielo en un día claro y seco de febrero. La competencia también puede venir de un lado. Palick observó ondas de radio naturales de objetos en el espacio profundo. Pero los astrónomos que estudiaban el cielo en longitudes de onda infrarrojas estaban olfateando el mismo objetivo cósmico, escribió.

Balick y Brown finalmente ganaron la carrera, atribuyéndose el mérito de Sagittarius A*, pronunciado «Sagittarius A-star», el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. que ellos Publicar su descubrimiento mismo año en Diario astrofísico En diciembre de 1974.

Fue emocionante, recuerda Balick. Acaban de disparar a 26.000 años luz de distancia al espacio profundo y encontraron el alma de la galaxia. No sabía que después de unos 50 años, lo miraría fijamente. El 12 de mayo de 2022, se lanzó la Colección internacional de telescopios Event Horizon. Primera imagen de Sagitario A* Para el mundo, una mancha oscura con un brumoso anillo de luz rojo-naranja.

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Los agujeros negros se encuentran entre las cosas más escurridizas del espacio exterior. El tipo más común, llamado agujero negro estelar, a menudo se piensa que es el resultado de una estrella más grande que el Sol que muere en una explosión de supernova. El material de la estrella colapsa sobre sí mismo, condensándose en una región relativamente pequeña.

pero cómo agujeros negros supermasivosDe millones a miles de millones de veces más grandes que el Sol, la forma es más enigmática que los típicos agujeros negros estelares. Muchos astrofísicos y cosmólogos creen que estos planetas gigantes se encuentran en el centro de casi todas las galaxias. Las recientes observaciones del Telescopio Espacial Hubble han reforzar la teoría Esos agujeros negros supermasivos comienzan a aparecer en los núcleos polvorientos de las galaxias con brotes estelares, donde se están formando rápidamente nuevas estrellas, pero los científicos aún están buscando.

Amamos nuestro agujero negro.

Los agujeros negros no tienen superficies como los planetas. En cambio, tienen un límite llamado «horizonte de eventosEl punto de no retorno Si algo se acerca demasiado, caerá en él y nunca escapará de la atracción gravitacional del agujero de gusano.

Imagen de Sagitario A.Y O Sgr A* en resumen, un logro magistral, La segunda vez Los científicos han superado la invisibilidad para vislumbrar un agujero negro. Los científicos dicen que proporciona una fuerte confirmación de que los agujeros negros supermasivos son reales.

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Esta hazaña tomó años de trabajo, con la participación de 300 científicos en 80 instituciones. Los agujeros negros son, por definición, invisibles: la luz no puede escapar de ellos. Pero Sgr A* se reveló como una sombra negra rodeada por un resplandor brillante de gas y polvo.

Para la mayoría de la gente, la toma fue Su primera introducción al temible agujero negro supermasivo en su hábitat galáctico. Para los radioastrónomos, Sgr A* es un viejo amigo, el rompecabezas del espacio profundo en el que han estado tratando de envolver sus cerebros durante décadas.

«Nos encanta nuestro agujero negro», dijo Ferial Ozil, profesor de astronomía y física de la Universidad de Arizona, quien ayudó a publicar la nueva e innovadora imagen en una conferencia de prensa en Washington, D.C.

La carrera hacia el descubrimiento

Hace medio siglo, Palick, Brown y otro equipo estaban codo a codo descubriendo un agujero negro, pero por razones diferentes. Todos estaban compitiendo por el tiempo en Observatorio Nacional de Radioastronomía El sistema de interferometría de Green Bank en las montañas de West Virginia, que conecta tres platos de radio y una antena a 20 millas de distancia para simular un telescopio más grande. La extensión de la antena en Huntersville, WV, fue un gran avance en tecnología, aumentando diez veces la resolución de la imagen.

Dennis Downes y W. «Miller» Goss, otro par de astrónomos, sacar a relucir Para buscar posibles remanentes de un cuásar o supernova en Sagitario A, una región en la constelación de Sagitario. Debido a dificultades laborales y de viaje, Downs y Goss no hicieron el viaje de Europa a Virginia Occidental en el otoño de 1973, unos meses antes del papel de Balick y Brown.

Balik y Brown, que se habían aventurado desde Charlottesville, Virginia, a Green Bank, estaban buscando algo completamente diferente: regiones de formación de estrellas cerca del centro galáctico. Observaron Sagitario B2, una nube de gas y polvo cerca del centro, pero no encontraron estrellas brillantes.

Entrada a Green Bank, un sitio de radioastronomía de Virginia Occidental a principios de la década de 1960.
Crédito: NRAO/AUI/NSF

«Por el amor de Dios, pensamos que apuntaríamos las antenas al verdadero centro galáctico, Sagitario A», dijo Balick a Mashable recientemente desde su casa en el estado de Washington. «Puedes ver una señal muy fuerte, una señal que es mucho más fuerte de lo que podríamos haber esperado».

Lleno de adrenalina, David Hogg, el director del sitio web de Green Bank, contó sobre la señal. Fue entonces cuando Hogg, quien estaba a cargo de programar el tiempo de observación, se dio cuenta de que estaban usando una configuración y longitudes de onda de radio que otro equipo de investigación (Joss and Downs) quería rastrear. Estos conflictos pueden generar controversia y competencia, por lo que Hogg le pidió a Balick y Brown que esperaran Mientras intentaba comunicarse con el otro equipo, según las memorias publicadas muchos años después. Tal vez podrían trabajar juntos o conseguir algo de crédito en el periódico.

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«Solo por el amor de Dios, pensamos que apuntaríamos las antenas al verdadero centro galáctico, Sagitario A».

Durante los siguientes tres meses, Balick, quien se mudó a Santa Cruz, California por un trabajo, y Brown, quien permaneció en Virginia, a 2,800 millas de distancia, trabajaron entrevista por correoCompletar la calibración de los datos y desarrollar interpretaciones de sus resultados.

Gus, que hoy vive en Nuevo México y está jubilado, dijo que no guardaba rencor a sus colegas por descubrir el agujero negro supermasivo. Para Gus, quien supo desde el principio que pasaría su carrera estudiando el centro de la galaxia, fue emocionante saber que Sgr A* existe.

Pensamos, ‘Bueno, ya sabes, lo hicieron. «Podríamos haberlo hecho, pero estaban un poco por delante de nosotros, lo cual es justo». “No hubo absolutamente ninguna mala voluntad”.

W. Miller Goss, a la derecha

Miller Goss, a la derecha, quien hoy vive en Nuevo México y está jubilado, dijo que no guardaba rencor contra sus colegas por descubrir el agujero negro supermasivo.
Crédito: Grupo Woodruff T. Sullivan III/NRAO/AUI/NSF

Los agujeros negros son una prueba real

La idea de los agujeros negros ha existido durante mucho tiempo como una solución matemática a un problema físico, pero no era una ciencia totalmente aceptada. Incluso Albert Einstein, cuya teoría de la relatividad general predijo su existencia hace unos 60 años, tenia sus dudas.

Allá por 1974, el año del descubrimiento por Balick y Brown, un astrónomo británico Sir Martín Rees Sugirió que los agujeros negros supermasivos podrían vivir en los centros de algunas galaxias, pero esto todavía se considera un pensamiento radical.

«Todo el mundo asumió que se estaba evaporando», dijo Michael Johnson, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en la conferencia de prensa del Event Horizon Telescope. «No parece que pueda existir en la naturaleza, y creo que eso todavía existe para nosotros. Siempre estás esperando que algo intervenga y dices: ‘Está bien, los agujeros negros son solo ciencia ficción, hay algo allí también.'»

Entonces, la pregunta de Balick y Brown era, 50 años antes de la prueba fotográfica, ¿qué iban a publicar? ¿Hasta dónde pueden meter el cuello?

Dado lo controvertidos que eran los agujeros negros en ese momento, dijo Balik, los científicos estuvieron cerca de llamar a Sagitario A* un agujero negro.

Él Documento de seis páginas Nunca se refiera al término. En cambio, los dos llamaron al agujero negro una estructura física que «identifica el centro de la galaxia».

Interferómetro de banco verde de 45 pies

La antena agregada al Interferómetro Green Bank en 1973 fue un gran avance en tecnología, mejorando diez veces la resolución de la imagen.
Crédito: NRAO/AUI/NSF

“Si resulta que esto no es un agujero negro, mi carrera irá cuesta abajo. Así que aquí se tomó una decisión política, no científica, sobre lo que deberíamos decir”, dijo Balick.

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Con casi treinta años, no estaba preparado para arriesgar su carrera en una afirmación tan desvergonzada.

«Estaba tratando de asegurarme de pasar la prueba de la risa», dijo.

Ocho años después, Brown acuñó el nombre La «A*» del agujero negro. Use un asterisco para distinguir la fuente de radio comprimida de otros elementos en el centro galáctico. Mientras anota ideas en un cuaderno amarillo una mañana, piense en su tesis doctoral. En física atómica, los científicos se refieren a estados de alta energía con el símbolo . Por analogía, se creía que el uso de una «estrella» transmitiría la fuente de radio pequeña y brillante.

El nombre está atascado.

«Estaba tratando de asegurarme de pasar la prueba de la risa».

Mientras Brown y Gus continuaban su búsqueda del centro galáctico a lo largo de los años, los intereses de Balick lo llevaron a otra parte. Desarrolla experiencia en nebulosas planetariasnubes de gas y polvo arrojadas por las estrellas moribundas.

Hoy, algunos de los científicos que investigaron Arch A en la década de 1970 ya no están. Si Y marrón Desde entonces han muerto.

Balick, un profesor jubilado de la Universidad de Washington, no miró una foto de su descubrimiento. En cambio, el octogenario esperó a que el Event Horizon Telescope finalmente se encontrara con su escurridizo amigo, antes de emprender el camino para visitar a sus nietos. Era como si fuera un miembro ordinario de la gente común.

La taza de Sgr A* era tal como la imaginaba Balick: una campana muerta para La primera imagen de un agujero negro. Fue lanzado en 2019. Su predecesor fue un agujero negro supermasivo mucho más grande en el centro de la galaxia Messier 87.

«Si se viera muy diferente», dijo, «la relatividad general necesitaría un gran cambio».

Solo deseaba que Brown estuviera vivo para verla también.

El astrónomo Roberto L.  Marrón

Robert L. Brown, un radioastrónomo, fue uno de los dos científicos que descubrieron Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
Crédito: NRAO/AUI/NSF

El frenético interés del sargento A*, dijo, le trajo recuerdos de Gus, pero aún no estaba celoso.

Llegar a este punto requiere el esfuerzo de toda una comunidad de científicos. Campana de Donald LindenPor ejemplo, es un «héroe desconocido», dijo, habiendo aportado una comprensión teórica de las fuentes de radio incrustadas en los centros de las galaxias, los cuásares y los agujeros negros. Y las docenas de ingenieros eléctricos y mecánicos que construyeron el conjunto de radiotelescopios de Green Bank también merecen reconocimiento.

«Es un logro increíble para mucha gente», dijo. “Aquellos de nosotros que terminamos de hacer las notas estábamos parados sobre sus hombros”.