WASHINGTON – Está previsto que una nave espacial de carga Cygnus se lance en un cohete Falcon 9 por primera vez, una combinación que requiere más cambios en el cohete que en la nave espacial.
La NASA anunció en una conferencia de prensa el 26 de enero que tiene como objetivo el 30 de enero a las 12:07 p.m. ET para lanzar la misión de carga NG-20 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en Cabo Cañaveral. Esto representa un retraso de un día con respecto a los planes anteriores, que según la agencia «se adapta a la preparación de la plataforma de lanzamiento». Si Cygnus se lanza ese día, llegará a la ISS el 1 de febrero.
Este lanzamiento marca la primera vez que la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman vuela a bordo de un Falcon 9. Todos los lanzamientos anteriores de Cygnus se han realizado en el vehículo de lanzamiento Antares de Northrop, excepto dos misiones que se lanzaron en el Atlas 5 de United Launch Alliance después de un fallo en el lanzamiento de Antares en 2014. .
Northrop planea lanzar al menos tres misiones Cygnus en cohetes Falcon 9 y está trabajando con Firefly Aerospace en una nueva versión del Antares, reemplazando la primera etapa de fabricación ucraniana propulsada por motores rusos por una etapa desarrollada por Firefly que utiliza sus propios motores. El lanzamiento de este vehículo, Antares 330, está previsto que comience a mediados de 2025.
La transición al Falcon 9 ha sido relativamente sencilla para Northrop. «Realmente no tuvimos que hacer ninguna modificación al Cygnus», dijo durante la conferencia de prensa Cyrus Dalla, vicepresidente y director general de Sistemas Espaciales Tácticos de Northrop Grumman. La empresa ha realizado cambios menores en su proceso de carga de carga, que atribuye a hacerlo en una nueva instalación con diferentes equipos.
Añadió que el cambio en los vehículos de lanzamiento no cambia las capacidades de Cygnus. La misión NG-20 transportará algo más de 3.700 kilogramos de carga, que es la capacidad de la versión actual del vehículo.
Sin embargo, SpaceX tuvo que hacer cambios para adaptarse a Cygnus, específicamente su capacidad de «retrasar la carga» de carga dentro de las 24 horas posteriores al lanzamiento. Antares tiene una escotilla «emergente» en la parte superior de la fascia de carga útil del cohete, lo que permite el acceso al interior del Cygnus para cargar la carga después de que la nave espacial esté empaquetada.
Para proporcionar una capacidad de carga retrasada similar a los lanzamientos del Falcon 9 para Cygnus, SpaceX creó lo que Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, llamó una «giga puerta» en el carenado del Falcon 9. Es una puerta de 1,5 x 1,2. metros en el costado del carenado que se pueden abrir para proporcionar un acceso ambientalmente controlado al interior del Cygnus.
«Esta será la primera vez que hagamos esto», dijo, mientras la nave espacial Dragon de SpaceX se lanza sin carenado. «Fueron necesarias muchas modificaciones de nuestra parte para que este dispositivo estuviera listo para volar». Agregó que colocar la puerta en la interfaz de carga útil no afecta la capacidad de SpaceX para recuperarla y reutilizarla.
«Realmente apreciamos cómo SpaceX ha trabajado con nosotros para acomodar el flujo de carga y la integración, y hemos podido reutilizar muchos de nuestros procedimientos», dijo Dalla.
Además de desarrollar la puerta de carga útil para los lanzamientos de Cygnus, SpaceX ha estado probando modificaciones en su montador de portaaviones en el Complejo de Lanzamiento 39A, lo que le permite cargar metano líquido y oxígeno como combustible. Esto es necesario para el próximo lanzamiento del módulo de aterrizaje lunar IM-1 por parte de Intuitive Machines, que recibirá combustible en la plataforma, dentro de la interfaz de carga útil, poco antes del lanzamiento.
SpaceX ha estado probando este equipo para asegurarse de que esté listo para el lanzamiento del IM-1, que actualmente se espera que se lance a mediados de febrero, dijo Gerstenmaier. «Este trabajo va por buen camino», añadió. «Es una integración interesante, pero como puede ver, incluso con esta misión Northrop Grumman 20, a nosotros en SpaceX nos gusta hacer cosas innovadoras e innovadoras».
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