Cómo los patrones de las alas de las polillas les permiten escapar de la muerte

Mariposa pavo real con ojos en sus alas. Crédito: Dra. Hannah Rowland

La Dra. Hannah Rowland y el Dr. John Skillhorn explican cómo estos patrones defensivos en las alas de la polilla convencen a las aves de que no vale la pena correr el riesgo de atacar a los insectos.

El arte refleja la vida real cuando se trata de alas de polilla

¿Tuviste la impresión de que alguien en una foto te está mirando o siguiéndote por la habitación? El efecto Mona Lisa es el nombre que recibe esta ilusión óptica en honor a la famosa obra maestra mística de Leonardo da Vinci. No importa dónde estén parados los espectadores, a la izquierda, a la derecha o frente a la imagen, el contacto visual está garantizado cuando los animadores dibujan los ojos de sus modelos con las pupilas perfectamente enfocadas. La naturaleza parece haber pensado en la misma idea. Sin embargo, puede ser una cuestión de vida o muerte en el reino animal.

manchas en los ojos

Muchos peces, mariposas, polillas, mantis y escarabajos tienen marcas circulares en sus cuerpos que se asemejan a ojos. Las manchas oculares pueden desviar la atención del depredador de las partes vitales del cuerpo del objetivo (es más probable que la presa sobreviva a una mordedura en la cola que en la cabeza). Además, los puntos oculares tienen la capacidad de ahuyentar y detener a los depredadores en seco.

Una teoría es que los depredadores confunden las manchas oculares con las de sus depredadores. Si ese fuera el caso, los puntos de los ojos que parecían mirarlos directamente serían los más peligrosos. Las manchas oculares, como imágenes cuyos ojos parecen seguirte por la habitación, pueden parecer que mantienen contacto visual con los depredadores sin importar de dónde sean. Si los puntos de los ojos se desplazan hacia la izquierda o hacia la derecha, solo defenderán a las víctimas contra los depredadores que se acerquen desde esa dirección.

Otra explicación es que las manchas oculares no tienen nada que ver con los ojos. Los depredadores pueden ser disuadidos no porque los puntos de los ojos se parezcan a los ojos, sino simplemente porque son patrones prominentes. Hay muchos colores y patrones distintos en el reino animal que los depredadores odian pero que no parecen ojos, por ejemplo, los patrones rojos y negros de los escarabajos. Los humanos pueden ver que los puntos de los ojos se ven como ojos, pero eso no significa necesariamente que los depredadores tampoco lo hagan. Es posible que simplemente vean signos prominentes «aterradores».

Crea la mirada de muerte definitiva

Probamos la idea de que los puntos que miran hacia adelante parecen mirar fijamente a los depredadores enfrentando polillas artificiales contra pollitos domésticos recién nacidos. Creamos las mariposas fijando triángulos de papel a los gusanos de la harina, una de las comidas favoritas de los pollitos. Los triángulos de papel se imprimen con puntos de ojo en una de tres configuraciones: círculos perfectamente concéntricos o con el círculo central empujado hacia la derecha o hacia la izquierda. Cada presa está diseñada para ser igualmente visible para los depredadores. Para nosotros, parecía que miraban hacia adelante o hacia un lado. ¿La dirección de la mirada afectará la motivación de los polluelos para atacar?

Mirando a la muerte a los ojos

A continuación, construimos tres plataformas en miniatura (bueno, en realidad, carriles de pollo) para llevar a los polluelos a la polilla. Uno conducía directamente hacia la presa y los otros dos dirigían a los polluelos para que se acercaran a la polilla, ya sea por la izquierda o por la derecha. Calculamos el tiempo que tardaba un polluelo en acercarse y atacar a cada tipo de polilla desde cada una de las tres direcciones.

Los polluelos tardaron en acercarse desde la izquierda cuando los puntos de los ojos de la polilla se desplazaron hacia la izquierda, y tardaron en acercarse desde la derecha cuando los puntos de los ojos de la polilla se desplazaron hacia la derecha. Sin embargo, cuando los polluelos se acercaron a estas polillas desde la dirección opuesta, rápidamente se acercaron a la polilla y se comieron el gusano de la harina. Los polluelos tardaron en acercarse a las polillas con puntos oculares circulares y concéntricos desde las tres direcciones.

Nuestros resultados son consistentes con la idea de que los polluelos ven nuestros ojos artificiales como ojos, y que los ojos son más efectivos cuando parecen estar mirando a los depredadores. Los puntos oculares que son círculos concéntricos parecen estar mirando a los depredadores desde una amplia gama de direcciones, al igual que los retratos que mantienen contacto visual desde cualquier lugar donde se encuentren. Esto también puede explicar por qué las manchas en los ojos son tan comunes en la naturaleza.

Referencia: «La formación de manchas oculares y la dirección del enfoque del depredador influyen en la eficacia de las manchas oculares contra las heridas» Por John Skillhorn y Hannah M. Rowland, 12 de octubre de 2022, disponible aquí. Fronteras en ecología y evolución.
DOI: 10.3389/fevo.2022.951967

John Skillhorn es profesor titular de cognición animal en el Instituto de Biociencias Universidad de Newcastle. El tema principal de su investigación es cómo los procesos sensoriales y cognitivos de los depredadores influyen en el desarrollo de sus presas.

La Dra. Hannah Rowland es la líder del grupo de investigación en Instituto Max Planck Obtuvo su doctorado en Ecología Química en Jena, Alemania, investigando las interacciones evolutivas y ecológicas entre plantas, insectos y depredadores.