¿Deberían utilizarse las tierras rurales para la producción de alimentos o energía? Ésta es la cuestión que divide a los agricultores de todo el país y que se está debatiendo en todo Somerset.
En antiguos pastos de pastoreo se están instalando paneles solares hechos de acero y silicio, con lo que miles de acres de tierras agrícolas quedan fuera de la producción de alimentos.
En todo el país, el nuevo Secretario de Seguridad Energética, Ed Miliband, Ya aprobado Tres megaproyectos controvertidos que abarcan 2.500 hectáreas (6.200 acres) de tierras agrícolas.
Mientras que algunos agricultores consideran que la energía solar proporciona estabilidad financiera, otros temen perder la tierra que nos alimenta.
Miliband quiere cuadruplicar la capacidad solar del Reino Unido, lo que, según él, “convertiría al Reino Unido en una superpotencia de energía limpia”.
Algunos agricultores están felices de arrendar sus campos a la creciente industria de la energía verde.
Otros se están uniendo a los activistas que luchan por mantener las granjas como fuente de alimentos.
«Estamos perdiendo muchas de nuestras tierras de cultivo», afirmó Hugh Williams, de la Campaña de Somerset para Proteger la Inglaterra Rural.
«Una vez que se va, el daño ya está hecho».
Pero ¿por qué los agricultores aceptarían colocar láminas de silicona en sus campos? ¿Significa esto que Gran Bretaña tendrá que importar más alimentos?
¿Cuánto paga la energía solar?
Cada semana, Sam Small y su familia rechazan miles de libras en ingresos garantizados. Cultivan 400 acres en Somerset Levels, cinco millas al oeste de Glastonbury.
Cuando la visité en los limpios establos de vacas, el sol brillaba y ella podía obtener buenos ingresos con esa energía solar.
La Sra. Small me mostró una colección de anuncios y correos electrónicos que había recibido la familia.
«Recibimos muchos correos electrónicos que dicen: ‘¡Gana £1,000 por cada acre de tu tierra!’ Y ahora está en todas partes».
Si alquilaran una décima parte de su terreno a una empresa de energía solar, podrían ganar 40.000 libras esterlinas al año.
Durante 30 años.
Por no hacer nada.
Pero la señora Small simplemente se ríe de la idea.
«Es una idea muy tentadora», dice con una sonrisa, «pero el 10% de nuestra tierra también servirá para alimentar a estas vacas. Tenemos que mirar el panorama general».
«Producimos aproximadamente dos millones de litros de leche al año y eso es lo que pretendemos seguir haciendo».
Además de negarse a instalar paneles solares en su terreno, Small se unió a un grupo de campaña local que lucha contra un proyecto de desarrollo cerca de ella.
Elgin Energy ha solicitado la construcción de una planta de energía solar en 146 acres (60 hectáreas) en Nythe Rd, cerca de Pedwell, para producir suficiente energía para alimentar a 17.000 hogares.
Ya existe una instalación solar más pequeña en la misma granja, que cubre unos 40 acres.
Cientos de residentes locales también protestaron, muchos de ellos citando la pérdida de tierras agrícolas productivas.
«Esta era una granja lechera próspera», dijo Lorna Hattingh.
«Destruir tierras de cultivo utilizadas para producir alimentos parece una forma muy negativa de hacerlo».
El señor Williams, de CPRE Somerset, se unió al grupo por el mismo motivo.
«En este país sólo producimos el 60% de nuestros alimentos», afirmó.
“Nadie habla de la huella de carbono del 40% que importamos. Los precios de los alimentos se han disparado y no parece que hayamos aprendido las lecciones de depender de las importaciones de alimentos.
«Seguimos apoderándonos de tierras de cultivo. ¿Por qué?»
La campaña fue un éxito. En mayo, el Consejo de Somerset rechazó una propuesta de parque solar, citando entre las razones “la falta de exploración de tierras agrícolas de baja calidad”.
Pero los activistas esperan que los promotores apelen la decisión.
En Washford, en la costa de Somerset, el Ayuntamiento de Somerset rechazó un proyecto de 132 acres para la misma empresa, pero Luego ganó la apelación. Pronto comenzaremos la construcción.
¿Qué superficie de terreno estará sujeta a la energía solar?
Hay decenas de planes similares en el oeste del país.
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Cerca de Milverton, en el borde de Quantock Hills, hay otros 76 acres de tierras de cultivo. Se ha dado aprobación para establecer un parque solarEsta vez suministra energía a hasta 7.000 hogares.
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En la frontera entre Somerset y Wiltshire, Jardín solar más grande Se propone cubrir 184 acres de tierra agrícola.
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En el norte de Wiltshire, 8.000 personas se opusieron a un plan para cultivar 2.000 acres de paneles solares llamado Lime Down.
En todo el Reino Unido se repite la misma historia. Están surgiendo decenas de plantas de energía solar de tamaño mediano, que cubren cientos de acres.
Pero hay planes para proyectos mucho más grandes, como los tres controvertidos planes aprobados recientemente por el nuevo gobierno, que suman más de 6.000 acres.
En la frontera entre Cambridgeshire y Suffolk, Sunnica Energy tengo luz verde En julio para establecer un parque solar de 2.500 acres.
Los activistas dicen que vastas extensiones de tierras agrícolas británicas se están convirtiendo a energía solar y nunca más se volverán a cultivar.
¿Pero tienen razón?
«En realidad necesitamos una pequeña cantidad de terreno», dijo Chris Hewitt, director de UK Solar.
En nombre de la industria solar, acoge con satisfacción el entusiasmo del nuevo gobierno por la energía fotovoltaica.
“Necesitamos menos del medio por ciento de la tierra del Reino Unido para una red energética completamente neutra en carbono.
«Esa es la cantidad de terreno que utilizamos para campos de golf, y menos de lo que utilizamos para aeropuertos».
¿Puede la energía solar salvar la agricultura?
Mucha gente cree que los campos de paneles solares podrían en realidad ser un salvador financiero para la agricultura británica.
Un agricultor lo aprendió él mismo durante 12 años.
Al otro lado de Somerset, Patrick Twigger estaba intentando recoger la cosecha cuando llegué.
«Todavía está un poco húmedo», sonrió con pesar, «pero tenemos que cosechar este trigo antes de que vuelva a llover».
El equipo de cosechadores y tractores trabajó duro, con un ojo mirando las nubes oscuras.
El señor Twigger dijo: «Demasiado húmedo, demasiado seco, demasiado caliente, demasiado frío: ¡siempre estamos luchando contra el clima!».
Como muchos agricultores, el clima de este año ha sido particularmente difícil. El trigo que cultivó para alimentar a sus cerdos sería más pequeño y más húmedo de lo que le hubiera gustado.
Otras cosechas fracasaron y hubo frecuentes inundaciones en su granja cerca de Frome.
Pero algunos campos le aportan dinero todos los años, llueva o haga sol.
Hace doce años, arrendó 40 acres a una empresa solar local.
Los paneles solares de sus campos producen suficiente electricidad para alimentar a unos 3.000 hogares.
«Se ha convertido en una fuente de ingresos más importante que hace 10 años», añadió Twigger.
«Con los crecientes costos del combustible, la electricidad, los salarios y los seguros, la energía solar se ha convertido en una parte muy importante de la granja».
Twigger no puede revelar cuánto está pagando la empresa solar por su terreno.
Pero las ofertas de entre £800 y £1000 por acre son comunes.
¿Cómo se compara esto con cualquier otro cultivo?
Lewis Smith es un contador rural experimentado en la consultora Old Mill.
Le pedí que comparara la energía solar con el trigo, el cultivo más rentable de los agricultores del suroeste.
Explicó: “En un año excepcional, se podrían esperar cuatro toneladas de trigo por acre, lo que podría generar unos ingresos brutos de entre £600 y £800 por acre, dependiendo del precio. Entonces, después de deducir los costos, se puede obtener. podría obtener una ganancia de £200”.
Se estima que los proyectos solares son cuatro o cinco veces más rentables.
El gobierno quiere cuadriplicar la cantidad de energía solar producida en Gran Bretaña, de 15 GW actuales a más de 70 GW en 2035.
A muchos agricultores se les ofrecerá el uso de energía solar. Sólo unos pocos de ellos querrán poner todos sus campos bajo paneles solares, y eso conlleva consecuencias fiscales.
¿Pero es esto parte de la granja? El señor Smith es bastante claro.
«Si puedes tener estabilidad financiera en tu negocio, ¿seguramente eso es lo que todos buscan?»
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