Los científicos finalmente saben cómo vivía el antiguo reptil con un cuello absurdamente largo

Haz un cocodrilo de caramelo. Toma su cabeza y tira de él para que su cuello se extienda unos metros lejos de su cuerpo. Si miras fijamente, podría ser lo que uno de los extraños reptiles del Triásico se llama Tanistruvius Parecía. Hasta cierto punto.

La variedad de huesos del cuello fosilizados ridículamente largos de este animal ha confundido el frenesí de los paleontólogos durante casi 170 años. Usando tomografías computarizadas para vaciar cráneos destrozados de restos de reptiles, los investigadores finalmente pudieron resolver algunas de las inquietantes preguntas que rodean a este extraño animal en agosto del año pasado.

Muestras Tanistruvius Puede alcanzar más de 5 metros (16 pies) de largo, su cola representa aproximadamente un tercio de su longitud y su cuerpo puede ser un cuarto. El resto es todo el cuello.

Tamaños de Tanystropheus en comparación con un humano. (Speakman et al., Biología actual, 2020)

«Tanistruvius Parecía un cocodrilo corto con un cuello muy largo «. Ella dijo El paleontólogo Oliver Ripple del Chicago Field Museum.

Por qué este reptil desarrolló dimensiones tan extensas es un completo misterio. El hecho de que nadie supiera si preferían sumergirse en agua o simplemente en madera en el suelo dificultaba sacar conclusiones.

Parte de la forma inusual de los huesos del cuello. A diferencia de las de una serpiente o un lagarto, las vértebras cervicales están presentes. Tanistruvius Los fósiles se estiran como una jirafa. De hecho, cuando sus restos se descubrieron por primera vez en 1852, Se asumieron huesos dispersos Para formar los huesos alargados del ala de un pterosaurio volador.

Tampoco todos los individuos que descubrimos son del tamaño de un cocodrilo. Un número mucho menor, lo que lleva a los paleontólogos a cuestionar si algunos de los especímenes en sus archivos pertenecen a juveniles o representan una especie completamente diferente.

Este es un problema común en la paleontología: el diminuto fósil de especies enanas puede ser casi idéntico a los huesos de los jóvenes inmaduros. Separarlos requiere buscar pistas sobre si el esqueleto aún no ha alcanzado su tamaño completo o aún tiene algo de crecimiento por hacer.

Afortunadamente, estas pistas se pueden encontrar en las profundidades de los fósiles. Así como los anillos dentro del tronco de un árbol proporcionan un registro de sus edades, los huesos pueden hacer lo mismo.

Para encontrarlos, Ripple y sus colegas utilizaron rayos X en una variedad de Tanistruvius Esqueletos y conversión de escaneos en modelos 3D con tecnología de tomografía computarizada (TC) de alta resolución.

«El poder de la tomografía computarizada nos permite ver detalles que son imposibles de notar en los fósiles». Ella dijo El autor principal, Stefan Speakman, experto en la evolución de los reptiles del Triásico en la Universidad de Zúrich.

Episodios de crecimiento más pequeños revelados Tanistruvius Los cadáveres ya eran propiedad de los adultos, lo que de alguna manera muestra que lo que tenían los investigadores eran dos especies separadas.

Para distinguirlos, el equipo llamó al más grande T. hidroides, distancia hidra En la mitología griega. Su primo más joven ha conservado el nombre original de la especie. T LongoBardeco.

La transformación de los escaneos en modelos digitales también permitió a los investigadores una forma de reorganizar los huesos triturados en una configuración más visible, lo que hace que sea muy fácil ver de cerca toda la anatomía de la criatura.

«A partir de un cráneo fuertemente destrozado, pudimos reconstruir un cráneo 3D casi completo, revelando detalles morfológicos críticos». Ella dijo Speakman.

Con todos sus fragmentos de hueso en su lugar, parecería Tanistruvius Estaría bien en casa en el agua después de todo.

El cráneo de un reptil tiene fosas nasales en la parte superior, al igual que la nariz de un cocodrilo, justo lo que un depredador de una emboscada tiene para mantener sus pulmones llenos de aire mientras espera que pase la comida.

(Speakman et al., Biología actual, 2020)

Lo que una vez fue una pila mixta de dientes puntiagudos también se puede ver en forma de trampa y es bastante efectivo para atrapar cefalópodos, al menos para las especies de tamaño gigante.

«Es probable que las especies más pequeñas se alimenten de animales pequeños con caparazón, como los camarones, en contraste con los peces y los calamares. Las especies grandes que los comen», Ella dijo Speakman.

« Eso es realmente genial, porque proyectamos un cuello extraño Tanistruvius Especializarse en una tarea, como el cuello de una jirafa. Pero en realidad, permitió muchos estilos de vida. Esto cambia por completo la forma en que vemos a este animal «.

Demostración T. hidroides la caza. (Emma Finley Jacob)

El hecho de que dos especies muy similares tengan diferentes formas de usar sus cuerpos altos les ha facilitado vivir en los mismos hábitats y compartir su entorno sin competir por las mismas fuentes de alimento.

Podemos imaginar aproximadamente el cuerpo rechoncho, parecido a un cocodrilo, del animal que yacía en el suelo de una costa poco profunda hace unos 242 millones de años, con la cabeza elevándose hacia la superficie para que sus fosas nasales pudieran hacer que el aire descendiera y su boca ligeramente irregular se encogiera de hombros en previsión de que el calamar callejero se tope con él.

Como la escena parece familiar, Tanistruvius Sigue siendo una criatura extraña.

Esta investigación fue publicada en Biología actual.

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en agosto de 2020.