Hace solo 5 años, la NASA lanzó su nave espacial Osiris Rex en una misión para visitar la roca espacial conocida como Benno. Bennu es un gran asteroide rocoso que ha sido un maravilloso tema de estudio, y la sonda confiable de la NASA no solo trazó un mapa de su superficie e hizo un conjunto de observaciones, sino que también llevó a cabo la recolección de muestras. La nave espacial se encuentra actualmente en camino a la Tierra, pero eso no impide que la agencia espacial se prepare para enviar otro vehículo de alta tecnología en busca de un asteroide completamente diferente.
La nueva misión espera examinar de cerca el asteroide conocido como Psyche. La sonda, conocida informalmente como la «nave espacial Psyche» y que carece de un nombre propio en esta etapa, ha pasado todas las pruebas de componentes y pasos requeridas para una nave espacial de la NASA y acaba de entrar en la etapa de ensamblaje final. La NASA muestra el proceso de compilación en una nueva publicación de blog en su sitio web..
Esta etapa de ensamblaje final estaba esperando un componente muy importante de la nave espacial. La Estructura de Propulsión Eléctrica Solar (SEP, por sus siglas en inglés) es literalmente la pieza más grande de la nave espacial Psyche, representa más del 80% de la masa de la sonda e incluye el marco en el que se montarán los diversos instrumentos científicos.
Es aproximadamente el «tamaño de un camión» según la NASA, lo que le da una idea general del tamaño de la nave espacial final. Ahora que el componente masivo está en manos de la NASA, construido por Maxar Technologies, una compañía con sede en Palo Alto, California, puede comenzar el proceso de unir todas las piezas.
Incluso después de que la nave espacial esté construida, no estará lista para la plataforma de lanzamiento. Los ingenieros de la NASA deberán probar cada sistema individual, sistema de respaldo y herramienta en el dispositivo varias veces para asegurarse de que funcionará según lo previsto cuando sea el momento adecuado. Con misiones como esta que cuestan más de $ 100 millones para lanzar, lanzar en el último segundo no es una opción, y la agencia espacial tiene mucho tiempo para asegurarse de que los sistemas funcionen bien entre sí antes de lanzar la sonda en agosto de 2022.
«Ver el gran casco de la nave espacial llegar al JPL desde Maxar es uno de los hitos más emocionantes que hemos visto en un vuelo de ya 10 años», dijo Lindy Elkins Tanton, investigadora principal de la misión. . «Construir esta compleja y delicada obra de ingeniería durante el año COVID es definitivamente un triunfo del diseño humano y la excelencia».
La misión se lanzará en 2022, pero en realidad no alcanzará su objetivo de asteroide hasta varios años después. La sonda recibirá «asistencia gravitacional» de Marte en 2023 antes de llegar a Psyche a principios de 2026. Pasará casi dos años en órbita alrededor de Psyche antes de regresar finalmente a casa con una gran cantidad de datos científicos.
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