Un afloramiento expuesto de la formación, que se encuentra en las islas escocesas y se llama Jarvilax, es único porque muestra una transición a una «tierra de bola de nieve» desde un ambiente tropical previamente cálido.
El estudio, publicado en el Journal of the Geological Society of London, encontró que la Formación Port Ascaig, que consta de capas de roca de hasta 1,1 kilómetros de espesor, pudo haberse formado hace entre 662 y 720 millones de años durante la glaciación Sturtian. Se cree que las dos primeras heladas globales provocaron la evolución de vida multicelular compleja.
Un afloramiento expuesto de la formación, que se encuentra en las islas escocesas y se llama Jarvilax, es único porque muestra una transición a una «tierra de bola de nieve» desde un ambiente tropical previamente cálido.
Otras rocas que se formaron en un momento similar, por ejemplo en América del Norte y Namibia, carecen de esta transformación.
El autor principal, el profesor Graham Shields, del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres, dijo: “Estas rocas registran una época en la que la Tierra estaba cubierta de hielo. Todas las formas de vida multicelulares complejas, como los animales, surgieron de esta congelación profunda. La primera evidencia que aparece en el registro fósil después de un tiempo en el que «faltó el derretimiento planetario».
«Nuestro estudio proporciona las primeras limitaciones de edad concluyentes para estas rocas escocesas e irlandesas, lo que confirma su importancia global», dijo el primer autor, Elias Rogen, candidato a doctorado en Ciencias de la Tierra en el University College de Londres.
“Las capas de roca expuestas en las montañas Jarvelach son únicas en el mundo. Debajo de las rocas que se formaron durante el frío inimaginable de la glaciación Sturtian, hay 70 metros de rocas carbonatadas más antiguas que se formaron en aguas tropicales. Estas capas registran un mar tropical. ambiente que floreció”. La vida de las cianobacterias se volvió progresivamente más fría, marcando el fin de aproximadamente mil millones de años de clima templado en la Tierra.
Síntesis del fondo geológico de la Formación Port Ascaig. (a) Estratigrafía generalizada de la parte inferior del Supergrupo Dalradiano (Stevenson et al. 2013). La restricción geológica más antigua que se muestra en el registro litoestratigráfico de Dalradian se deriva de las edades de uranio y plomo de las rocas deformadas debajo del Grupo Grampian (Noble et al. 1996) y la restricción más joven se deriva de las edades de uranio y plomo del vulcanismo asociado al rift. en la parte superior del Grupo Argyll (Dempster et al. 2002). También se han demostrado dos edades de riego y ozono para la Formación Ballachulish Slate del Grupo Abyan (Rooney et al. 2011) y la Formación Ben Igach Schist del Grupo Isdale (Moles y Selby 2023). En el texto se analiza si estas edades son deposicionales. (b) Columna estratigráfica de la Formación Port Ascaig (Ali et al. 2018). Se muestran posiciones estratigráficas aproximadas de los horizontes muestreados. (c) Mapa geológico simplificado del supergrupo Dalradian en Escocia (no se muestran las islas Shetland). (d) Mapa geológico simplificado del Supergrupo Dalradian en Donegal, Irlanda. Fuente: Partes (c) y (d) modificadas según Thomas et al.
«La mayoría de las zonas del mundo se pierden esta asombrosa transformación porque los antiguos glaciares rayaron y erosionaron la roca debajo de ellos, pero en Escocia, gracias a algún milagro, se puede ver esta transformación».
La glaciación Sturtian duró unos 60 millones de años y fue una de las dos glaciaciones más importantes que ocurrieron durante el Criogénico (hace entre 635 y 720 millones de años). Durante miles de millones de años antes de este período, la vida consistía únicamente en organismos unicelulares y algas.
Después de este período, surgió rápidamente vida compleja, geológicamente hablando, y la mayoría de los animales actuales son esencialmente similares a los tipos de formas de vida que evolucionaron hace más de 500 millones de años.
Una teoría es que la naturaleza hostil del frío extremo puede haber dado lugar al altruismo, donde los organismos unicelulares aprendieron a cooperar entre sí, formando vida multicelular.
Se pensaba que el avance y retroceso del hielo en todo el planeta se producía relativamente rápido, a lo largo de miles de años, debido al efecto albedo, es decir, cuanto más hielo hay, más luz solar se refleja hacia el espacio, y viceversa.
El profesor Shields explicó: «La retirada del hielo habría sido catastrófica. La vida se había acostumbrado a decenas de millones de años de congelación profunda. Una vez que el mundo se calentó, toda la vida tuvo que competir en una carrera armamentista de adaptación. Todo lo que sobrevivió fueron los ancestros de todos los animales.»
En el nuevo estudio, el equipo de investigación recolectó muestras de arenisca de la Formación Port Ascaig, de 1,1 kilómetros de espesor, así como de la antigua Formación Garp Illich, 70 metros debajo de ella.
Analizaron un mineral muy pequeño y duradero en la roca llamado circón. Estos metales pueden fecharse con precisión porque contienen el elemento radiactivo uranio, que se transforma (descompone) en plomo a un ritmo constante. Los circones, junto con otras evidencias geoquímicas, indican que las rocas se depositaron hace entre 662 y 720 millones de años.
Los investigadores dijeron que las nuevas restricciones de edad para las rocas pueden proporcionar la evidencia necesaria para declarar el sitio como una señal del comienzo de la Edad del Hielo.
Esta marca, conocida como segmento y punto de estilo estratigráfico de límite global (GSSP), a veces se denomina punta de oro, ya que la punta de oro se clava en la roca para marcar el límite.
Los sitios arqueológicos mundiales atraen a visitantes de todo el mundo y, en algunos casos, se han establecido museos en estos sitios.
Un grupo de la Comisión Internacional de Estratigrafía, parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, visitó las Islas Jarvelash en julio para evaluar el estado del auge del oro en el archipiélago. Actualmente, sólo se puede acceder a las islas alquilando un barco, navegando o haciendo piragüismo.
En el estudio participaron investigadores del University College de Londres, la Universidad de Milán-Bicocca en Italia y la Universidad Birkbeck de Londres. El trabajo fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC).
La procedencia de influencia glacial y la convergencia de Sturtian se revelan mediante edades de circones detríticos U-Pb de areniscas de la Formación Port Ascaig, Supergrupo Dalradian.Revista de la Sociedad Geológica (Acceso Abierto)
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