Nuevos estándares de eficiencia para camiones pesados ​​podrían conducir a un mayor uso de energía

Las entregas son más rápidas que nunca en Estados Unidos, pero el rápido movimiento de mercancías está socavando el progreso climático del país.

En un nuevo estudio publicado el 18 de julio en la revista Nature Energy, un investigador de la Universidad de Colorado en Boulder y su colega estiman que las regulaciones federales destinadas a aumentar la eficiencia energética de los camiones pesados ​​pueden ser un 20% menos efectivas de lo que inicialmente esperaban los formuladores de políticas.

Esto se debe a que estas regulaciones hacen que el transporte por carretera sea menos costoso. Como resultado, es probable que más transportistas pasen de utilizar un transporte ferroviario que consume menos energía a utilizar camiones que consumen más energía para enviar mercancías.

«Nos sorprendió ver el gran impacto que tiene el cambio en las decisiones de carga en nuestro uso de energía», dijo Jonathan Hughes, coautor del estudio y profesor del Departamento de Economía de la Universidad de Colorado Boulder. Los vehículos son muy caros para los fabricantes de camiones, por lo que “Lo importante es saber cuánto beneficio podemos obtener de manera realista de estas costosas regulaciones”.

Efecto rebote

En economía, el aumento del consumo debido a una mayor eficiencia y una reducción de costos se conoce como efecto rebote.

Por ejemplo, si usar un aire acondicionado consume más electricidad que usar un ventilador, muchas personas se quedarán con el ventilador. Pero a medida que los acondicionadores de aire se vuelven más eficientes y los costos de refrigeración se reducen, más personas se cambiarán a ellos. Este cambio de comportamiento aumentaría el consumo total de energía.

Hughes y sus colegas querían estudiar el alcance del efecto rebote en el sector marítimo.

«Cuando pensamos en los desafíos de la energía y el cambio climático, el transporte de mercancías por carretera es un sector grande e importante que no ha recibido suficiente atención», afirmó Hughes.

El sector del transporte marítimo, que incluye el transporte de mercancías por camión, tren, barco y avión, representa aproximadamente el 10% del consumo total de energía en Estados Unidos. El tráfico de mercancías contribuye con el 27% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero del sector del transporte, la mayor fuente de emisiones en los Estados Unidos.

La mayoría de las emisiones del sector marítimo provienen del transporte por carretera, que ha experimentado un aumento del 76% en las emisiones globales de gases de efecto invernadero desde 1990.

En un esfuerzo por reducir las emisiones y evitar las peores consecuencias del cambio climático, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha introducido una serie de normas para mejorar la eficiencia energética de los vehículos pesados ​​desde 2011. Estas normas exigen que los camiones de nueva fabricación alcancen un mejor kilometraje al utilizando menos combustible y emitiendo menos gases de efecto invernadero.

En marzo, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció los estándares de economía de combustible más estrictos hasta la fecha, con el objetivo de evitar emisiones de mil millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero para 2055.

Pero si bien estas reglas hacen que los camiones sean más eficientes energéticamente, también abaratan el transporte por carretera al reducir los costos del combustible. Como resultado, muchos transportistas pueden optar por transportar sus mercancías por camión en lugar de por ferrocarril, porque los camiones pueden llegar a sus destinos más rápido, lo que permite que los productos se vendan más rápido. Los autores señalan que los camiones consumen mucho más combustible que el ferrocarril para transportar la misma cantidad de mercancías a la misma distancia.

Consecuencia involuntaria

Hughes y su colega James Bushnell de la Universidad de California, Davis, utilizaron datos recientemente publicados sobre el movimiento de carga de la Oficina del Censo de Estados Unidos para estimar el efecto rebote en el sector del transporte. Utilizando simulaciones por computadora, calcularon la cantidad de energía ahorrada si las regulaciones de la EPA aumentaran la eficiencia del combustible de los camiones nuevos en un 5%, aproximadamente el equivalente al estándar actual.

En este escenario, el equipo descubrió que estas regulaciones podrían ahorrar 674 millones de galones de gasolina al año. Pero si se toma en cuenta la mayor proporción de carga que se espera que se envíe por camión debido al efecto rebote, las regulaciones ahorrarían sólo 497 millones de galones de combustible, una cantidad significativa de todos modos, pero un 26% menos que las estimaciones anteriores.

Hughes añadió que algunas industrias, como la química, la alimentación animal, el alcohol y el petróleo, son particularmente sensibles a la caída de los costos del combustible y es probable que experimenten el mayor efecto rebote.

Basándose en todos los modos de transporte de carga, el equipo estimó que el efecto rebote en el sector de carga reduciría el ahorro total de combustible resultante de las regulaciones federales en un 20%.

«Demostramos que si hacemos que el transporte sea más eficiente, ya sea mediante una mayor eficiencia energética o una automatización que reduzca los costos laborales, es probable que terminemos consumiendo más energía de la que pensábamos», dijo Hughes.

Si bien el documento se centró en el sector del transporte marítimo, Hughes añadió que también podría producirse un efecto de rebote similar en el sector minorista, que incluye empresas como Amazon.

«Estas reglas que ayudan a reducir los costos de transporte ciertamente benefician a los consumidores, porque ahora podemos comprar cosas a precios más bajos», dijo Hughes, «pero demostramos que estas reglas pueden ser algo improductivas en términos de lograr nuestros objetivos energéticos y de cambio climático».

Hughes dijo que aumentar los precios del combustible y aumentar el costo del transporte a través de programas como gravar las emisiones de carbono sería una forma más efectiva de reducir el uso de energía en el transporte. Pero añadió que suele ser muy difícil conseguir apoyo político para tales políticas.

«Este estudio muestra que necesitamos obtener una imagen más completa de los impactos que estas reglas pueden tener, para que no terminemos adoptando políticas que conduzcan a efectos negativos no deseados», añadió.