La primera misión tripulada de la nave espacial Starliner de Boeing lleva más de un mes en órbita y aún no tiene fecha de regreso.
La nave espacial Starliner se lanzó el 5 de junio en un vuelo de prueba con tripulación, llevando a los astronautas Butch Wilmore y Sonny Williams a la Estación Espacial Internacional para una estadía de una semana. Sin embargo, la cápsula experimentó fugas de helio y problemas en el motor durante el vuelo, y los ingenieros todavía están buscando una causa, lo que significa que el Starliner aún no ha recibido autorización para despegar.
«Nos estamos tomando nuestro tiempo en la Tierra para observar todos los datos antes de decidir sobre una oportunidad de regreso», dijo Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles (10 de julio).
Sin embargo, la NASA, Boeing y los astronautas del Centro CFT todavía confían en el Starliner. Por ejemplo, durante un evento de prensa separado el miércoles, Wilmore elogió las capacidades en órbita de la cápsula durante las comprobaciones operativas. «La nave espacial funcionó increíblemente bien», dijo.
Wilmore también discutió los problemas con los motores del Sistema de control de reacción (RCS) del Starliner mientras perseguía la Estación Espacial Internacional, y cómo la misión los resolvió.
“Perdimos un avión RCS, luego otro avión, y después quedó claro que la propulsión, el control y la capacidad se habían degradado”, explicó. «Afortunadamente, estábamos capacitados y certificados para el control manual, por lo que asumimos el control manual durante más de una hora».
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Después de llegar a la ISS el 6 de junio, Willmore y Williams se unieron a la tripulación de la Expedición 71 de la estación, ahora informalmente llamada «Expedición 71+», según Williams. Wilmore y Williams asumieron las responsabilidades del mantenimiento diario y los experimentos científicos, y pudieron llenar el vacío en algunas de las misiones pendientes de la estación. A lo largo de su misión, el dúo también continuó examinando los numerosos sistemas del Starliner y las anomalías que encontraron, que también están siendo examinadas por los ingenieros de Boeing en tierra para determinar su causa.
Stitch enfatizó el cuidadoso enfoque adoptado para analizar datos y replicar los problemas del motor de la nave espacial durante las pruebas en las instalaciones de pruebas de la NASA en White Sands, Nuevo México. Una ventaja de la ISS, dijo, es su capacidad para servir como un «hangar» orbital temporal, brindando una oportunidad única para comprender el desempeño a largo plazo del Starliner en el espacio antes de la separación.
Además de los problemas con el propulsor, se identificaron varias fugas de helio en la cápsula Starliner. «Hubo una serie de acciones específicas que fueron identificadas por la anomalía del helio y el propulsor», dijo el miércoles Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del Programa de Tripulación Comercial. “Fueron poco más de 30 minutos”. [actions]»Más de la mitad de ellos están actualmente cerrados».
«Con respecto a la fuga de helio, esperamos presentarla al equipo de gestión de la misión Starliner para su resolución final a finales de esta semana», dijo Stitch. A pesar de estos problemas, los funcionarios de la agencia dijeron que la nave espacial está diseñada para abandonar la ISS en caso de emergencia, y que todos menos uno de los 28 propulsores RCS pueden usarse durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
La decisión de ampliar la misión Starliner también proporcionó a los equipos terrestres un tiempo adicional que no habían previsto. Según Nabi, Amy Decker, de la Oficina del Ingeniero Jefe de Starliner, dice que los datos adicionales que están recibiendo son «absolutamente sorprendentes».
«Cuanto más tiempo tengas para obtener más datos, más emocionado estarás», dijo Nappi. [the engineers get]“.”
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Según Stitch, el Starliner más nuevo jamás fabricado podría regresar con Wilmore y Williams a mediados de agosto.
«El factor principal es la entrega que nos espera entre Crew 8 y Crew 9, que será a mediados de agosto», dijo Stitch, refiriéndose a dos misiones de astronautas de SpaceX a la Estación Espacial Internacional. «Entonces… unos días. antes de que.» [Crew-9] «Oportunidad de lanzamiento, necesitaremos llevar a Butch y Sonny a casa en el Starliner».
Pero lo ideal sería que regresaran a casa antes. «Estamos trabajando duro para tratar de rastrear los datos y determinar el momento más temprano en el que podemos apuntar a la retirada y el aterrizaje», dice Stitch. «Creo que algunos de los datos sugieren, con optimismo, que podría ser a finales de julio. , pero seguiremos los datos paso a paso y determinaremos cuándo es la oportunidad apropiada para la retirada”.
«Tenemos gran confianza en los propulsores tal como están hoy», dijo Nabi, refiriéndose a la prueba de puesta en órbita de un propulsor realizada por la nave espacial Starliner mientras se acoplaba a la Estación Espacial Internacional.
«Lo que hacemos es simplemente tomarnos el tiempo para asegurarnos de mirar debajo de cada roca y cada piedra, y asegurarnos de que no haya nada más que nos sorprenda», agregó Stitch en respuesta.
La misión CFT sigue a dos misiones anteriores Starliner no tripuladas a la Estación Espacial Internacional. El primero, en diciembre de 2019, no logró llegar al laboratorio orbital tras encontrar una serie de problemas. El segundo, en mayo de 2022, se acopló con éxito al vehículo pero también experimentó problemas con sus propulsores.
«Sabíamos que este vuelo de prueba nos daría algunas lecciones aprendidas», dijo Nappi. «Aprendimos mucho sobre cómo funciona el hardware, cómo funcionan nuestros procesos y cómo podemos mejorar».
«Hasta ahora, sólo hay un propulsor que ha estado produciendo muy poco empuje y lo vamos a desactivar durante el resto del vuelo», explicó Stitch. La estancia prolongada en la ISS también ayudará a los equipos a preparar la nave espacial para futuras misiones operativas de astronautas, que están programadas para durar hasta seis meses, comenzando con Starliner-1 en algún momento de 2025.
Las pruebas realizadas en White Sands durante el CFT ayudaron a los planificadores a anticipar esa primera misión operativa y cómo evitar que surjan problemas similares en los propulsores.
Según Stitch, los impulsos del motor del Starliner se dispararon con más frecuencia de lo que esperaban los ingenieros esta vez.
«Lo que estamos tratando de hacer en White Sands es replicar exactamente lo que vieron los pulsos, luego comprender los efectos térmicos de esos pulsos y asegurarnos de que no haya consecuencias no deseadas de esos pulsos», dijo.
Stitch dijo que cree que hay una manera de aprovechar lo que los equipos observaron usando propulsores durante las pruebas CFT para ajustar sus requisitos para futuras maniobras de encuentro y atraque. «Creo que este es el trabajo que queda por delante en Starliner-1», dijo.
A medida que continúa la misión de CFT, la atención se mantiene en garantizar el regreso seguro de Willmore y Williams. «Starliner regresará en caso de emergencia», aseguró Stitch. El equipo está trabajando en la operación, incluida una revisión de la preparación del vuelo de regreso, para prepararse para la eventual separación y aterrizaje del Starliner.
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