Los científicos dicen que la nube podría proteger a la Tierra de la radiación solar o atraparla como una manta.
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Los científicos dicen que la nube podría proteger a la Tierra de la radiación solar o atraparla como una manta.
¿Ayudarán las nubes a enfriar o calentar nuestro mundo en los próximos años? El satélite EarthCARE pronto se lanzará en una misión para averiguarlo, con el objetivo de investigar el papel que podrían desempeñar las nubes en la lucha contra el cambio climático.
La colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial japonesa JAXA se lanzará el martes en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la base Vandenberg en California.
El satélite de dos toneladas orbitará a unos 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra durante tres años, generando una imagen completa de esos cirros sobre nuestras cabezas.
«Son uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático y uno de los menos comprendidos», dijo a la AFP Dominique Gilleron, jefe de la división de proyectos de observación de la Tierra de la ESA.
Las nubes, desde cúmulos y cirros hasta cumulonimbos, son un fenómeno diverso y complejo.
Gilliron explicó que su composición depende de su ubicación en la troposfera, que es la capa más baja de la atmósfera terrestre.
La troposfera comienza a una altitud de unos ocho kilómetros (cinco millas) sobre las regiones polares, pero comienza cerca del ecuador a una altitud de unos 18 kilómetros (11 millas). Esto significa que las nubes afectan el clima de manera diferente dependiendo de su altitud y latitud.
Por ejemplo, los cúmulos blancos y brillantes, que están formados por gotas de agua, se encuentran muy bajos y actúan como un paraguas, reflejando la radiación del sol hacia el espacio y enfriando la atmósfera.
Arriba, finas nubes formadas por cristales de hielo dejan pasar la radiación solar, calentando nuestro mundo.
Gilleron dijo que los cirros atrapan el calor como una «manta».
¿Paraguas o manta?
Comprender la naturaleza de las nubes se ha vuelto muy importante, afirmó Simonetta Celli, directora de los programas de observación de la Tierra de la ESA.
Dijo en una conferencia de prensa que EarthCARE se convertirá en el primer satélite en medir la distribución vertical y horizontal de las nubes.
Dos instrumentos satelitales iluminarán las nubes para explorar sus profundidades.
El instrumento lidar utilizará un pulso láser para medir tanto las nubes como los aerosoles, que son pequeñas partículas en la atmósfera como el polvo y el polen o contaminantes emitidos por humanos como el humo o las cenizas.
Gilleron explicó que los aerosoles son los «preindicadores» de las nubes.
El radar del satélite penetrará las nubes para medir la cantidad de agua que contienen.
También rastreará la rapidez con la que las nubes se mueven a través de la atmósfera, de manera similar a la forma en que el radar ayuda a la policía a detectar automóviles que circulan a alta velocidad.
Los otros instrumentos del satélite medirán la forma y temperatura de las nubes.
Todos estos datos crearán la primera imagen completa de las nubes desde una perspectiva satelital.
La Agencia Espacial Europea dijo que la comunidad científica espera ansiosamente esta información para poder actualizar los modelos climáticos que estimen qué tan rápido se calentará nuestro mundo.
Por tanto, la cantidad de radiación solar que excede las nubes de la Tierra puede ser crucial para comprender y mitigar el impacto del calentamiento global causado por el hombre.
La misión tiene como objetivo descubrir «si el efecto actual de las nubes, que en este momento son bastante frías (el dosel pesa más que la manta), se volverá más fuerte o más débil», dijo Gilleron.
Esta tendencia se ha vuelto más difícil de predecir a medida que el calentamiento global ha cambiado la distribución de las nubes.
«EarthCARE se lanza en un momento más importante que cuando se lanzó en 2004», dijo Chely.
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