Para proporcionar agua durante todo el año, los kenianos de las zonas secas construyen presas de arena en los ríos estacionales.

Makueni, Kenia – En una reciente mañana soleada, en el lecho de un río seco, los residentes de la aldea de Kasengela trabajaban arduamente mezclando cemento y arena para hacer concreto. Sus palas resonaron por el valle mientras otros residentes trabajaban en parejas, llevando rocas al sitio en marcos de madera.

Estaban construyendo una presa de arena, una estructura para recolectar agua de ríos estacionales. La barrera, normalmente hecha de hormigón, obstruye el flujo de agua y detrás de ella se depositan granos de arena gruesos, creando un acuífero artificial que se llena durante las temporadas de lluvias.

Aquí fluyen ríos estacionales varias veces al año y, con poca agua corriente y pocas alternativas confiables, mucha gente depende de ellos para obtener agua. La construcción de represas de arena en estos ríos, donde la gente puede recolectar arena para buscar agua o usar bombas manuales, ayuda a reducir la pérdida de agua por evaporación y recargar las aguas subterráneas. Esto se está volviendo cada vez más importante a medida que el cambio climático causado por el hombre está provocando estaciones secas más largas, dicen los científicos, y la solución simple de presas de arena ha ganado fuerza en las regiones secas de Kenia y algunas otras partes de África en busca de fuentes confiables de agua. Pero los expertos también advierten que encontrar la ubicación adecuada para las estructuras es clave para su éxito.

La aldea de Kasingela está situada en el condado de Machakos, que, junto con otros condados de Makueni y Kitui en el sureste de Kenia, está clasificado como árido y semiárido. Para muchas comunidades aquí, las represas de arena construidas en ríos estacionales han ganado popularidad.

Este es el caso de la aldea de Kialika en el distrito de Makueni, donde Rhoda Peter y su grupo de bienestar social han construido tres presas de arena a lo largo de un río cercano. Cuando Associated Press la conoció, estaba sacando agua de una presa para limpiar utensilios y lavar ropa.

Peter colocó un contenedor amarillo en la plataforma del pozo poco profundo y caminó hacia la bomba, levantándola y empujándola hacia abajo hasta que estuvo llena. Cerca había un burro con dos contenedores colgados en el lomo.

“Cuando pienso en represas de arena, me siento feliz”, dijo Peter, un agricultor. “Nuestro pozo poco profundo no se seca, pasa por estaciones secas.

Antes de que se construyeran las represas de arena, ella y sus hijos caminaban muchos kilómetros para buscar agua de manantiales en las remotas colinas de Mboni. Les tomó tres horas y muchas veces cayeron debido al terreno rocoso.

Muchas personas en la seca región sudoriental de Kenia dependen de pozos y ríos para obtener agua, pero muchos pozos producen agua salina y los ríos permanentes son pocos y espaciados para la mayoría de la gente. Las represas de tierra son otra fuente, pero también son pocas y requieren una limpieza regular.

En el sitio de Kasingela, Mwanzia Mutua, líder del grupo que construyó la presa, dijo que solía caminar siete kilómetros (4,3 millas) desde su casa hasta el río Athi para buscar agua para su familia y su ganado, y que pasaba todo un día en Kasingela. El camino. Posteriormente se construyó un pozo, lo que acortó la distancia, pero aún estaba lejos. Agregó que la presa de arena acortará la distancia de caminata para obtener agua a 10 minutos.

“Cuando el agua está lejos, pasas todo el tiempo buscándola y no puedes hacer nada más”, dice el agricultor. «El ganado está muriendo porque el agua está lejos».

La presa de arena de Kasingela se completó el 14 de marzo después de dos meses y medio de construcción y debería estar lista para su uso en diciembre de 2025, después de llenarla con arena.

Sólo el 5% de los 245.000 hogares de Makueni tendrán acceso a agua corriente limpia de aquí a 2022. La provincia produce unos 30.000 metros cúbicos al día frente a una demanda de 60.000 metros cúbicos.

«La situación del agua en Makueni es trágica», afirmó Mutula Kilonzo Junior, gobernador del distrito. «Tenemos un déficit enorme y no lo estamos abasteciendo».

Añadió que la escasez de agua provoca problemas relacionados con la agricultura y efectos en la salud, ya que las personas se ven obligadas a utilizar fuentes no limpias, lo que consume tiempo y energía de los niños para ir a buscar agua, lo que afecta su educación.

El gobierno del condado de Makueni está construyendo represas de arena con organizaciones asociadas y residentes, y para 2022 había construido 71 represas, según datos del gobierno del condado.

«Los ríos monzónicos se secan apenas una semana después de las lluvias. Nosotros tenemos que almacenar su agua, y esta es la mejor manera de hacerlo», afirmó Sonia Musyoka, ministra provincial de Medio Ambiente y Cambio Climático. represas, permitiremos que los niños permanezcan en la escuela” y que los padres se concentren en otras actividades económicas”.

La construcción de represas de arena en la zona está impulsada por la comunidad. La African Sands Dam Foundation, que ayudó a construir las represas en Kialika y Kasingela, es una organización sin fines de lucro que apoya a las comunidades de Makueni, Machakos y Kitui en la construcción de represas de arena. Los residentes se acercan a la organización sin fines de lucro para pedirles que construyan una presa y les proporcionen arena, rocas y otros materiales disponibles localmente, así como mano de obra. Mientras tanto, la organización sin fines de lucro, a través de socios, proporciona materiales de hardware como cemento y experiencia calificada. Después de la construcción, la comunidad gestiona el dique de arena.

Desde sus inicios en 2010, la organización sin fines de lucro ha construido 680 presas de arena en los tres condados.

«Hemos utilizado este modelo durante años y lo hemos visto funcionar», dijo Andrew Musila, director de desarrollo de la African Sands Dam Foundation, en el sitio de Kasengela. “Para nosotros, las presas de arena son la solución perfecta para proporcionar agua en regiones áridas y la mejor solución para proporcionar agua a las comunidades durante todo el año”.

La utilidad de estas estructuras ha captado la atención de otros gobiernos de condados locales, así como de otros países. ASDF ha trabajado con gobiernos y organizaciones sin fines de lucro en Malawi, Zimbabwe, Mozambique, Madagascar, Eswatini, Etiopía, Tanzania, Somalia e India para ubicar, diseñar y construir presas de arena, así como capacitar a personas en las operaciones.

Los científicos advierten que determinar la ubicación adecuada de las represas de arena es clave para que funcionen. Un estudio realizado en el condado de Kitui encontró que aproximadamente la mitad de las 116 represas de arena encuestadas eran inoperables porque fueron construidas en lugares con factores desfavorables para permitir que las represas de arena suministraran agua. El estudio dice que los factores que se deben tener en cuenta incluyen la cantidad de lluvia, el porcentaje de arcilla en el suelo y la presencia de formaciones rocosas visibles.

«No se puede crear una presa de arena en ningún lugar», dijo Kezia Ngugi, autora principal del estudio e hidróloga interesada en las tierras secas. «Lo más importante a considerar es la ubicación».

A medida que el cambio climático aumenta la probabilidad de sequía, los científicos dicen que las estructuras reducen la pérdida de agua por evaporación porque almacenan agua dentro de la arena, lo que ayuda con el suministro de agua durante las estaciones secas. Además, dicen que las estructuras reponen la vegetación circundante y recargan el agua subterránea, elevando el nivel freático.

“Suceden cosas buenas cuando sube el nivel del agua”, dijo Dorcas Benard, ingeniera ambiental y de biosistemas. Dio ejemplos del surgimiento de fuentes o fuentes alternativas de agua, como manantiales y pozos. «Estos son recursos muy importantes, especialmente en tierras áridas y semiáridas».

Para residentes como Mutua, un trabajador de la construcción de Kasingela, ofrecen la esperanza de mejorar sus medios de vida. Pasar semanas construyendo la presa con otros residentes puede ser un trabajo duro, pero la recompensa de tener agua confiable cerca de su casa será inconmensurable.

“El agua es vida”, afirmó.

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