Los astrónomos han descubierto un misterioso cúmulo de antiguas estrellas gigantes en el corazón de la Vía Láctea, que emiten nubes de polvo y gas del tamaño del sistema solar.
Las estrellas, apodadas «viejos fumadores», permanecieron en silencio durante muchos años, apagándose casi hasta el punto de desaparecer, antes de de repente expulsar enormes nubes de humo. El descubrimiento se realizó mientras se observaban casi mil millones de estrellas en luz infrarroja durante un estudio del cielo nocturno que duró 10 años.
«Se sientan allí y de repente se deshacen del material», dijo el profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, quien dirigió las observaciones. «Es un nuevo tipo de estrella y todas parecen estar agrupadas en la misma parte del cielo, cerca del centro de nuestra Vía Láctea».
Los astrónomos se habían propuesto capturar estrellas recién nacidas raramente vistas, conocidas como protoestrellas, mientras experimentan el equivalente a un crecimiento estelar acelerado. Durante estos períodos, las estrellas jóvenes ganan masa rápidamente al engullir el gas de formación estelar circundante, lo que resulta en un aumento repentino de la luminosidad.
El equipo rastreó cientos de millones de estrellas e identificó 32 protoestrellas cuyo brillo aumentó al menos 40 veces y, en algunos casos, más de 300 veces.
Sin embargo, en el análisis apareció inesperadamente otro grupo de estrellas gigantes rojas cerca del centro de la Vía Láctea. Cuando se estudiaron con más detalle utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, siete de las estrellas fueron consideradas un nuevo tipo de estrella gigante roja, que los investigadores llamaron «fumadores antiguos». Lucas sugirió que las corrientes de convección y las inestabilidades dentro de la estrella podrían provocar la liberación de enormes columnas de humo.
«Estas nubes son del tamaño del sistema solar», dijo Lucas. «Creemos que se trata de chorros de polvo en una dirección, tal vez procedentes de una única zona de la superficie de la estrella».
Los hallazgos tienen una importancia más amplia porque el material liberado al espacio interestelar por estrellas moribundas siembra la próxima generación de estrellas.
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«El descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que desprende materia podría tener mayor importancia para la propagación de elementos pesados en el disco nuclear y en regiones ricas en metales en otras galaxias», afirmó Lucas.
Los resultados se publican en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
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