Un nuevo estudio muestra que los beneficios del ejercicio persisten después de que se desvanecen las recompensas financieras

Si comienza a hacer ejercicio por un poco de dinero extra, puede continuar con el hábito incluso después de que desaparezcan los incentivos financieros, sugiere una nueva investigación de la Universidad de Western Ontario.

Un estudio de más de 580.000 canadienses en tres provincias que utilizaron una aplicación de conteo de pasos mostró que incluso cuando se eliminaron las recompensas después de un año, la mayoría de los participantes continuaron caminando aproximadamente la misma cantidad.

El uso de la aplicación ayudó a los caminantes a agregar alrededor de 900 pasos a su cuenta diaria, en promedio (el doble para aquellos que, para empezar, estaban físicamente inactivos). Cuando desaparecieron los incentivos (0,04 dólares al día en recompensas por tarjetas de gasolina, entradas de cine y otros beneficios) el número de pasos se redujo en unos 200, lo que los investigadores occidentales consideraron “clínicamente insignificante”.

«Lo ideal sería que la gente saliera y hiciera ejercicio gratis. Pero claramente ese no es el caso, dado el alto grado de obesidad e inactividad física. Y el hecho de que se pueden ofrecer incentivos económicos para empezar a hacer ejercicio, y no siempre utilizarlos, «, dijo Sean Spilsbury, el autor del discurso principal del nuevo estudio: «Es una señal muy alentadora». El estudio fue publicado en La Red JAMA está abierta.

«Para que la pelota ruede, hay que patearla», añadió, refiriéndose a los hábitos de ejercicio de los participantes del estudio. «Una vez que rueda, el impulso puede tomar el control».

Spilsbury completó su maestría con el profesor de kinesiología Mark Mitchell, quien estudia ciencias del comportamiento y salud digital, incluidas investigaciones previas sobre el papel que desempeñan los incentivos financieros en la actividad física.

Los participantes que utilizaron una aplicación ahora desaparecida en Ontario recibieron incentivos para caminar en el transcurso de un año, recompensas que ayudaron a aumentar su recuento de pasos en 900 pasos (o el doble para aquellos que anteriormente estaban inactivos).

Después de eso, se eliminó la financiación gubernamental y, en su mayoría, las bonificaciones desaparecieron con ellos.

El estudio occidental estudió no sólo a los habitantes de Ontario que utilizaban la aplicación de conteo de pasos, sino también a los usuarios de Columbia Británica y Terranova y Labrador, donde los incentivos de actividad se mantuvieron durante todo el período del estudio y proporcionaron grupos de control falsos.

Spilsbury y Mitchell, junto con los coautores Piotr Wilke, Carolyn Taylor y Harry Prabavicis, descubrieron que hubo una ligera disminución (alrededor de 200 pasos en promedio) entre los habitantes de Ontario que usaban la aplicación una vez que las recompensas desaparecieron en gran medida.

La reducción de pasos no tiene sentido clínico

La mayor caída se produjo entre aquellos que estaban más comprometidos con la aplicación, quienes dieron alrededor de 330 pasos menos. Aquellos que estaban inactivos cuando los incentivos estaban disponibles permanecieron inactivos o vieron un ligero aumento después de que finalizaron las recompensas.

La disminución promedio en los pasos fue «modesta» o casi insignificante para la salud general de una persona, dijeron los investigadores.

«Estamos viendo una disminución que no es clínicamente significativa», dijo Mitchell.

Estos resultados después de los incentivos fueron emocionantes para el equipo que analizó los datos de los pasos.

Reducir el número de pasos de 100 a 300 pasos por día es prometedor, dijo Spilsbury, porque es por eso que se motiva la actividad física: «Bueno, das (las recompensas) y funciona, pero ¿qué pasa cuando las quitas?».

Según los últimos resultados, hay muy pocos cambios cuando se excluyen incentivos como gasolina, películas y otros beneficios de puntos de fidelidad.

«Los gobiernos de Canadá y del extranjero, las empresas y los programas de salud pública se han interesado en este enfoque (incentivar la actividad física). El talón de Aquiles siempre ha sido que es muy caro. Esta es una de las primeras veces que hemos podido demostrar que , y con una muestra realmente grande, podemos hacer que un programa eficaz sea menos costoso y más sostenible”.

Spilsbury, que corre cinco veces por semana y le encanta nadar, se mostró escéptico al principio.

«Nunca pensé que alguien haría deportes por dinero», dijo. Pero disfrutó buscando a quienes sí lo hacían, incluso en medio de los desafíos de completar su trabajo en medio de la pandemia de COVID-19. Fue el trabajo anterior de Mitchell sobre la motivación para el ejercicio lo que impulsó a Spilsbury a solicitar una Maestría en Kinesiología en la Western University.

«Me encanta la psicología. Mi pasión por la psicología es diferente de mi pasión por el ejercicio, lo que explica por qué lo hago, así que me gusta tratar de descubrir por qué otras personas también lo hacen».