Los bosques subalpinos del norte de las Montañas Rocosas son actualmente resistentes al fuego

Las investigaciones muestran que a lo largo de más de 4.800 años en el norte de las Montañas Rocosas, durante los períodos húmedos y secos, los bosques subalpinos se han recuperado continuamente de los incendios forestales, lo que ha provocado que las plantas vuelvan a crecer y dejando evidencia de su resistencia en los núcleos de los sedimentos de los lagos.

Kira Clark-Wolf, ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Colorado Boulder en el Centro de Adaptación Climática del Centro Norte (NC CASC), dirigió el estudio como parte de su tesis. NC CASC es una asociación entre CU Boulder y el USGS.

«Pensé que podríamos ver diferentes respuestas de los ecosistemas a incendios pasados ​​entre períodos húmedos y secos», dijo Clark Wolfe. «Pero lo que encontramos es que no había una diferencia realmente clara basada en el clima, sino simplemente mucha variación dentro del registro, algo que nunca antes se había demostrado».

Los incendios siempre han sido parte del entorno forestal subalpino en el norte de las Montañas Rocosas, pero los científicos no han podido estudiar en detalle la recuperación forestal de esos bosques, hasta ahora. Los resultados de un nuevo análisis de los sedimentos lacustres del lago subalpino de Montana, publicados hoy en Revista de EcologíaFue una sorpresa.

Los resultados detallan la notable resiliencia de los bosques del norte de las Montañas Rocosas a incendios pasados. Pero la investigación también plantea una pregunta importante: ¿Cuán resilientes serán estos bosques en el futuro?

«Al mirar hacia el presente y el futuro, sabemos que nuestras condiciones climáticas están cada vez más fuera del rango de fluctuaciones observadas en los últimos milenios», dijo Phil Higuera, ex becario visitante de CIRES y director de UCLA. Laboratorio de Paleoecología y Ecología del Fuego en Montana y coautor del estudio. «Las temperaturas globales son cada vez más cálidas y las condiciones se vuelven más secas».

Los científicos suelen confiar en los registros de los anillos de los árboles para comprender la historia de los incendios forestales. Sin embargo, los incendios en los bosques subalpinos son raros y se producen en promedio cada 100 a 250 años. Estos incendios suelen acabar con la mayoría de los árboles, junto con la historia que registran.

Al igual que los anillos de los árboles, las muestras de sedimentos en los lagos sirven como archivos naturales, pero documentan un período de tiempo mucho más amplio, produciendo registros que se remontan a milenios en lugar de siglos. A medida que los sedimentos se depositan en el fondo de un lago en capas, se acumulan, con los más antiguos en el fondo y los más jóvenes en la parte superior. Los sedimentos preservan el polen, el carbón y otros indicadores de ecosistemas pasados.

«Los registros de sedimentos de los lagos integran todo lo que sucede en el paisaje para que podamos comprender las respuestas de los ecosistemas», dijo Clark Wolfe. «Por ejemplo, el polen nos dice qué tipos de plantas estaban presentes en el paisaje antes y después de los incendios».

Este artículo se basa en Otro estudio reciente El equipo de investigación creó registros a largo plazo de 12 lagos subalpinos en Montana e Idaho, lo que dio como resultado una historia completa de los incendios en la región. Este trabajo demostró que la actividad actual de los incendios se mantiene dentro del rango de fluctuaciones experimentadas durante los últimos 2.500 años.

Recolectar muestras de sedimentos lacustres en un hermoso lago subalpino fue un trabajo duro y frío, dijo Clark Wolfe. Después de acampar en temperaturas casi heladas, el equipo partió en una balsa inflable que aseguraron en medio del lago. Mientras se balanceaban en la pequeña balsa, ataban varillas de metal para bajar un tubo largo y delgado de más de 50 pies de altura hasta el fondo del lago. Luego, capa por capa, excavaron manualmente a través de años de sedimento en el fondo del lago. El núcleo sedimentario más antiguo tiene unos siete metros de largo y 7.600 años de antigüedad, con capas que indican marcas de tiempo como la erupción del Monte Santa Helena y el Lago del Cráter.

Después de unos días de recolectar el sedimento, llevaron los 13 núcleos al laboratorio, donde cortaron las muestras parecidas a arcilla en cientos de intervalos de medio centímetro.

«Cada una de estas diapositivas es una instantánea del ecosistema durante un período de aproximadamente 10 años», dijo Higuera. «Cuando hablamos de miles de años, un intervalo de tiempo de 10 años tiene una resolución realmente alta. Esto permite… [Clark-Wolf] Poder describir cómo afectaron los incendios al ecosistema y cuánto duró la vegetación. [and other ecosystem components] Volver a lo que eran antes de que ocurriera cada incendio”.

De cara al futuro, el estudio concluyó que un modesto aumento en la actividad de los incendios no sería inusual en los ecosistemas debajo del norte de las Montañas Rocosas… todavía.

«Uniendo los puntos, obviamente esperamos ver que las cosas cambien en estos bosques, y dado el calentamiento global, obviamente esperamos ver quemas más generalizadas. En última instancia, es probable que la quema supere lo que estos bosques han visto en el pasado, que es algo que esperamos». «Estamos empezando a verlo en otras áreas, como el sur de las Montañas Rocosas», dijo Phil Higuera.