La dieta récord del salivazo de las praderas también lo convierte en uno de los mejores vectores de enfermedades para las plantas.

Una nueva investigación, realizada en parte por científicos ciudadanos, revela que la chinche de las praderas, conocida por la orina espumosa parecida a una saliva que liberan sus ninfas, puede alimentarse de al menos 1.300 especies de plantas hospedantes, más del doble que cualquier otra insecto.

El estudio fue publicado hoy en la revista. uno más, Podría ser especialmente importante en los esfuerzos por evitar que el insecto propague un tipo de bacteria que ha causado la muerte de cultivos en todo el mundo, incluidos los olivos en Italia, las uvas en California, los cítricos en América del Sur y los almendros en España.

«1.300 plantas hospedantes significan 1.300 oportunidades para propagar bacterias que causan enfermedades en ambientes naturales y agrícolas, lo cual es una llamada de atención», dijo el autor principal del estudio, Fenton Thompson, investigador asociado en el Departamento de Zoología de Invertebrados del museo.

Las chinches de las praderas (Philaenus spumarius), también llamadas setas venenosas, chupan la savia de las plantas con piezas bucales parecidas a paja, recogiendo bacterias a lo largo del camino y convirtiéndose en vectores de enfermedades de las plantas. Más recientemente, se ha demostrado que estos insectos propagan la bacteria Xylella fastidiosa, el patógeno que ha devastado los olivares en la región de Puglia en Italia.

Para predecir qué especies de plantas y otros ecosistemas están en riesgo, los científicos deben comprender el rango de huéspedes del vector. Thompson, que ha estado estudiando y documentando plantas hospedantes de chinches durante 50 años, se propuso hacerlo junto con sus colaboradores en el Reino Unido.

Los científicos recopilaron datos de literatura publicada, registros de huéspedes asociados con especímenes de museos, observaciones y datos de un esfuerzo de ciencia ciudadana llevado a cabo en Gran Bretaña llamado BRIGIT, que se desarrolló entre 2019 y 2021 para ayudar a prepararse para la posible introducción de X. fastidiosa a la Tierra. . Reino Unido.

Las chinches de la pradera tienen una amplia distribución geográfica y pueden prosperar en climas muy diferentes, desde Hawái hasta el sur del Círculo Polar Ártico. Los científicos han sospechado desde hace algún tiempo que este insecto tiene más huéspedes que cualquier otro insecto, pero el número que calcularon fue sorprendente: la chinche se alimenta de más de 1.300 especies de plantas en 117 familias, un récord mundial para un insecto.

Estas especies de plantas incluyen helechos, hierbas, arbustos, enredaderas, árboles, anuales y perennes, pastos, pastos, plantas de zonas tropicales, subtropicales, templadas y boreales, y coníferas. Los investigadores descubrieron que el insecto con el segundo mayor número de familias de plantas es el gusano tejedor, una polilla que se sabe que se alimenta de 636 especies de plantas diferentes.

«La chinche escupidora es el herbívoro campeón por excelencia», dijo la autora del estudio Claire Harkin de la Universidad de Sussex. «Se alimentarán de todo tipo de plantas vasculares imaginables, excepto aquellas sumergidas en ambientes acuáticos».

¿Por qué las chinches de las praderas tienen tantas plantas hospedantes? Se necesita más investigación, pero los científicos creen que esto se debe a la preferencia de los insectos por la savia del xilema, la principal estructura de retención de agua de la planta. La mayoría de los insectos que comen savia se alimentan del floema de las plantas, el tejido que transporta el azúcar y otros compuestos metabólicos. A diferencia de la savia del floema, el líquido del xilema es similar en una variedad de plantas hospedantes.

«Estos insectos se alimentan de casi cualquier cosa que puedan alcanzar con su aparato bucal», dijo Thompson. «Desafortunadamente, esto significa que existe un enorme potencial para que X. fastidiosa se propague a los ecosistemas naturales si se introduce. Esta revisión es sólo un primer paso para pensar en cómo controlar este insecto y las enfermedades que propaga».

La chinche de la pradera no es ajena a los superlativos: es el insecto saltador más alto en proporción a su tamaño corporal y tiene el mayor poder de succión medido de todos los insectos: lo suficientemente fuerte como para chupar agua de una taza en la base de la Estatua de Libertad. Mientras estaba sentada sobre su corona. También es excepcional al orinar, ya que los humanos excretan el equivalente a 2500 galones de orina por día.