Los fósiles muestran una extinción generalizada de las plantas después de que el asteroide acabara con los dinosaurios

Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide del tamaño de San Francisco chocó contra un mar poco profundo frente a la costa de lo que hoy es México, hundiendo al mundo en un evento de extinción que acabó con hasta el 75% de la vida, incluidos los dinosaurios.

Pero todavía hay debate sobre cómo la extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) afectó la vida vegetal en la Tierra, en parte porque los estudios globales del registro fósil han demostrado que ninguna familia de plantas importante se extinguió.

Un nuevo análisis de datos fósiles provenientes de América del Norte y del Sur arroja luz sobre cómo las plantas sobrevivieron al límite K-Pg y apunta a una verdadera extinción vegetal, informa un equipo de científicos en la nueva revista. Cambridge Press: Extinción.

«Ha habido una tendencia en la literatura a decir que tal vez este evento fue malo para los dinosaurios y mucha vida marina, pero fue bueno para las plantas porque los grupos principales sobrevivieron», dijo Peter Wilf, profesor de ciencias de la tierra en Penn State y líder del equipo. autor. «Nuestra revisión contradice esta idea, porque dondequiera que miramos, encontramos que más de la mitad de las especies estaban extintas».

Comprender lo que sucedió con las plantas antiguas durante la extinción requiere colecciones apropiadas de plantas fósiles, y para K-Pg, estas colecciones se limitaban anteriormente a sólo unas pocas áreas en los Estados Unidos, dijeron los científicos. Nuevos fósiles de Colombia, Argentina y Estados Unidos han brindado un alcance geográfico más amplio para estudiar la gravedad del evento, sus efectos en el ecosistema y su legado en la vida vegetal.

«Es necesario tomar muestras realmente sólidas y saber dónde están las rocas que contienen fósiles de plantas», dijo Wilf. «Las diferencias en el ADN entre las plantas vivas no te dirán nada sobre la extinción de especies en tiempos profundos. Se necesitan fósiles de plantas de antes y después. Se necesitan capas de rocas que muestren la extinción. Cuantos más indicadores tengas, más completo lo es.» » «Tu historia lo es».

Los investigadores revisaron datos fósiles provenientes de Dakota del Norte, Colorado y Nuevo México en Estados Unidos y de Colombia y Argentina. Los científicos dijeron que la evidencia indica una pérdida significativa de especies de plantas, más del 50% en cada sitio.

Los científicos dijeron que la pérdida de la especie representa una verdadera extinción. Por ejemplo, los esfuerzos de conservación modernos se centran en salvar especies (como el oso polar) y no el grupo más amplio al que pertenece (todos los osos o todos los mamíferos). Aplicando esto a las plantas, la extinción de toda una familia de plantas modernas, como las Agaceae, requeriría matar todas las especies de hayas, castaños y robles.

«Realmente no se puede matar a la mayoría de las familias de plantas, por lo que ese argumento no tiene sentido», dijo Wilf. «A finales del Cretácico, cada familia tenía una gran cantidad de géneros y una gran cantidad de especies e individuos. Las plantas superaban en número a todos los animales juntos, en más de doscientas veces. Los dinosaurios eran mucho menos diversos y abundantes que las plantas, y por lo tanto eran mucho más fáciles de matar.» De casi todas las clases principales, sólo las aves han sobrevivido”.

«Recordamos a nuestros colegas que las extinciones de estas especies de plantas fueron reales, y fueron extinciones muy grandes. En todos los lugares donde mirábamos y que tenían un registro conservado, hubo pérdidas masivas de especies de plantas, seguidas de una impresionante serie de eventos evolutivos que hicieron que nuestro mundo moderno lo que es.»

La extinción de K-Pg condujo al surgimiento y verdadero dominio de las plantas con flores y ayudó a crear las selvas tropicales del planeta, que contienen la mayor parte de la biodiversidad, dijo Wilf.

«La extinción masiva no se trata sólo de pérdida taxonómica», dijo Monica R. Carvalho, profesora asistente de la Universidad de Michigan y coautora del estudio. «Existe un impacto transformador en los ecosistemas: de qué están hechos y cómo funcionan. Los fósiles muestran que los bosques tropicales posteriores a la extinción eran muy diferentes de sus predecesores en composición, estructura y ecología».

Los científicos dijeron que en todos los sitios estudiados, el evento de extinción tuvo un impacto transformador en la vida vegetal y los ecosistemas terrestres.

«El propósito aquí es que todos sepan que tenemos estas diferentes áreas y compararlas», dijo Wilf. «Esto nos permite abordar la cuestión de la heterogeneidad: ¿si todo era coherente? ¿La extinción de las plantas al final del Cretácico fue la misma en todas partes? Este artículo muestra que en realidad no fue así, sino que sucedieron cosas muy diferentes en diferentes lugares. «.

Estas diferencias probablemente estuvieron influenciadas por factores como la distancia desde el lugar del impacto, el cráter Chicxulub frente a la costa de la Península de Yucatán en México y el grado en que la vida vegetal local estuvo expuesta a condiciones heladas causadas por la oscuridad global que siguió al impacto.

«Estas extinciones fueron causadas en parte por la congelación planetaria y pueden haber sido particularmente graves en los trópicos», dijo Wilf. «Es un área a la que realmente no le gusta congelarse, y también tiene mucha biodiversidad. Era un mundo cálido, sin muchas heladas. El mejor lugar para estar, después del tsunami inicial y las ondas expansivas, etc., era cerca el océano Pacífico.» Costas para el almacenamiento de temperatura marina”.

La extinción K-Pg se considera una contraparte de la crisis moderna de la biodiversidad porque ambas implican cambios ambientales masivos en un período de tiempo geológico instantáneo, dijeron los científicos. Las evaluaciones de conservación global muestran que un número similar de especies de plantas (alrededor del 40%) están ahora amenazadas de extinción, dijo Wilf, y su pérdida podría tener impactos ambientales similares a la extinción de K-Pg.

«Aunque los peores resultados aún podrían evitarse, la sexta extinción masiva podría reflejar el evento K-Pg al eliminar un número similar de especies de plantas en un momento geológico, en gran detrimento de la biodiversidad, los ecosistemas y las civilizaciones», dijo Wilf. . «En última instancia, esto podría transformar los ecosistemas terrestres y tener poco impacto en la diversidad de familias de plantas globales».