Cómo los sauditas construyeron silenciosamente influencia sobre Telefónica de España

DUBÁI/MADRID, 7 sep (Reuters) – José María Álvarez-Pallet, presidente y director ejecutivo de la endeudada empresa española de servicios de telefonía e Internet Telefónica, estuvo en Silicon Valley para reunirse con empresas e inversores en Estados Unidos esta semana cuando Recibí una llamada inesperada. Capital técnico.

También apuntó al Grupo STC, el mayor operador de telecomunicaciones de Arabia Saudita, como el mayor accionista de Telefónica con una participación del 9,9%. A las pocas horas de recibir la llamada el martes, Álvarez-Pallet se dirigía a Riad, dijeron personas familiarizadas con la situación.

STC ha pasado meses acumulando su participación de 2.100 millones de euros (2.250 millones de dólares), dijeron las personas, hablando bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto. La medida es un voto de confianza en Telefónica, que tiene una deuda de miles de millones de dólares, mientras que STC adquiere experiencia en la modernización de la infraestructura de telecomunicaciones saudí.

Pero algunos en España temen que el acuerdo pueda darle a Arabia Saudita demasiado poder sobre las telecomunicaciones y la infraestructura de Internet del país.

STC pertenece en un 64% al Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, un motor clave de la iniciativa Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman para generar participaciones en varias empresas globales y reducir la dependencia de la economía saudita del petróleo que la creó. Uno de los países más ricos del mundo.

STC espera que los vínculos con Telefónica ayuden a construir ciudades digitales en Arabia Saudita, importando conocimientos tecnológicos de países como España, dijo una persona que asesora a la compañía. Para Telefónica, cuyo valor de mercado ha caído a un tercio de su nivel de hace ocho años, la inversión ofrece un cierto respiro a los sufridos accionistas.

Mientras los rivales de Telefónica reducían los precios para atraer usuarios de Internet, la empresa española también pidió dinero prestado para invertir en nuevas redes móviles y de Internet. Para agravar los problemas, Telefónica se ha expandido en América Latina, donde las monedas locales, una regulación más estricta y la competencia han reducido las ganancias durante la última década.

«Esto da a Telefónica un impulso muy necesario con una inversión masiva para desplegar la banda ancha de fibra 5G en nichos de mercado clave», dijo un analista de PP Foresight.

El principal sindicato de Telefónica, UGT, reconoció el jueves que el nuevo inversor «aporta confianza y valor», pero se mostró preocupado por la creciente influencia de los fondos soberanos.

Telefónica no ve a STC como un inversor agresivo que buscará cambios en la dirección, según una persona familiarizada con el pensamiento de la dirección.

Pero el secreto con el que STC (7010.SE) ha construido sus acciones ha tomado por sorpresa a algunos observadores, dijo la persona.

Ha habido muchas especulaciones sobre un nuevo accionista importante en Telefónica. El año pasado, la dirección de Telefónica se reunió dos veces con otras empresas y fondos en Oriente Medio, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Telefónica dijo el martes que había anunciado la inversión de STC en los últimos meses. En febrero sellaron una asociación estratégica para trabajar en áreas como la ciberseguridad y el metaverso.

En mayo, STC había contratado asesores, entre ellos el banco de inversión Morgan Stanley y el bufete de abogados Linklaters, y comenzó a comprar acciones de Telefónica en el mercado, dijeron otras dos fuentes con conocimiento de la medida.

Cuando las acciones cerraron cerca del 3%, STC suspendió la compra de acciones para evitar una publicación oficial en el mercado, dijo uno. STC intentó mantener la participación en secreto hasta que comprara al menos una participación del 9,9% en Telefónica, dijo la persona.

El martes, STC alcanzó ese objetivo después de comprar una participación adicional del 2% a inversores no revelados, dijo una de las personas. El resto, un 5%, se compone de derivados contratados por Morgan Stanley y pendientes de la aprobación regulatoria del gobierno español, dijeron.

El director de inversiones de STC, Motaz Al Angari, ex banquero de Morgan Stanley, es fundamental para el acuerdo, dijo una persona familiarizada con la situación. STC confirmó su participación. Mientras estuvo en el banco, Al Angari asesoró sobre la cotización pública del gigante Saudi Aramco.

Los funcionarios de STC declinaron hacer más comentarios. Morgan Stanley y Linklaters declinaron hacer comentarios. Telefónica dijo: «Nuestros equipos de gestión, estrategia e inversión viajan regularmente para reunirse con inversores potenciales no sólo en Oriente Medio, sino en todo el mundo».

En un esfuerzo por pagar su deuda, Telefónica vendió infraestructura de telecomunicaciones y presentará un nuevo plan estratégico el 8 de noviembre centrado en aumentar el flujo de caja libre, que según su director general alcanzará los 4.000 millones de euros este año.

STC tiene una reserva de efectivo de 22.400 millones de riales (6.000 millones de dólares) a lo largo de los años, dijeron analistas de acciones de EFG Hermes en una nota a los clientes, por lo que el acuerdo también es bueno para la firma saudita. Sin embargo, advirtieron que los «contratos fallidos» de STC en el pasado pueden causar cierta preocupación.

Desde la noticia del martes, las acciones de Telefónica han ganado un 2,4%, mientras que STC ha caído un 1,1%.

Los inversores de Oriente Medio llevan tiempo apostando por empresas españolas. El fondo soberano Mubadala de los Emiratos Árabes Unidos posee participaciones en la petrolera Cepsa y en el operador de gasoductos Enakas, mientras que la QIA de Qatar es accionista de Iberdrola.

En España este es un tema delicado. STC se puso en contacto con el gobierno español el martes para informarles de la participación y que no querían tomar el control, dijo la ministra de Economía en funciones de España, Nadia Calviño.

«Utilizaremos todos los medios a nuestra disposición para proteger nuestros intereses estratégicos», dijo a los periodistas.

El acuerdo llega en un momento oportuno para Arabia Saudita, que pronto será sede de la conferencia financiera anual de los principales banqueros y multimillonarios del mundo, denominada «Davos en el desierto».

«Quieren que sus campeones locales se conviertan en actores globales», dijo un banquero del Golfo. «Con el tiempo llegarán a ser tan importantes como Vodafone o Telefónica».

(1 dólar = 0,9348 euros)

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