¿Cómo tratan los observatorios profesionales el rocío en espejos y lentes?

Más allá de su telescopio doméstico, los observatorios profesionales tienen varias formas de evitar que el rocío afecte las observaciones astronómicas.

Los observatorios profesionales, como el Telescopio de exploración visual e infrarroja para astronomía en Chile, utilizan técnicas diferentes a las de los aficionados con alcances más pequeños para proteger sus equipos. Crédito: G. Hüdepohl (atacamaphoto.com) / ESO

Al igual que con los telescopios de aficionados, el rocío es un problema potencialmente dañino en los observatorios profesionales porque el agua que se acumula en las superficies ópticas puede interferir con el rendimiento del telescopio y puede dejar un residuo difícil de eliminar una vez que el agua se evapora. La limpieza frecuente de estas superficies puede ser costosa y poco práctica.

La mayoría de los instrumentos profesionales usan espejos grandes y no tienen placas correctoras como las que se encuentran en los telescopios Schmidt-Cassegren. Debido a la gran superficie del espejo (y la masa del espejo), la cantidad de calor requerida para evitar la condensación de agua elevará la temperatura del espejo, distorsionará la luz entrante y destruirá la calidad de los datos recopilados.

Los astrónomos aficionados a menudo se sorprenden por la cantidad de polvo en las superficies ópticas de los observatorios profesionales. Si bien este polvo no interfiere con las observaciones, una partícula de polvo puede actuar como un núcleo para que el agua se condense y cause estragos. Por lo tanto, la mayoría de los grandes observatorios evitan el rocío cerrando el observatorio mucho antes de que sea inminente un evento de rocío o acondicionando las instalaciones para que la temperatura exterior permanezca igual.

El operador del telescopio actúa como sirviente de la instalación y decide si abrir o cerrar un observatorio en función de condiciones como alta humedad, vientos fuertes, rayos y partículas en el aire. A veces, esta decisión va en contra de los deseos del astrónomo visitante (por lo tanto, pueden seguir conversaciones interesantes). Pero el equipo es costoso, por lo que pecar de precavido es la política habitual.

Los astrónomos también construyen observatorios profesionales en lugares secos muy por encima de las montañas. Los niveles de humedad superiores al 80 por ciento en estos lugares generalmente se asocian con condiciones de monitoreo deficientes (especialmente nubes) que requieren cerrar la instalación de todos modos porque los datos recopilados serán de mala calidad. En lugares montañosos, las tormentas pueden desarrollarse rápidamente durante la alta humedad.

Adán bloque
Centro Lemon Sky, Universidad de Arizona
(Número de febrero de 2017)