Los investigadores identifican las mejores prácticas para comprender la vida en el fondo del vasto océano

Los administradores de recursos y los formuladores de políticas necesitan datos sólidos sobre los ecosistemas marinos para la toma de decisiones y el desarrollo de políticas sólidas. Sin embargo, recopilar, integrar y analizar datos sobre la vida marina puede ser un desafío. Los animales invertebrados son un componente importante de la vida en el fondo del mar, pero la amplia gama de tamaños y diversidad de sus cuerpos hace que sea particularmente difícil comprender su abundancia y distribución.

Un nuevo conjunto de prácticas de investigación, desarrollado, en parte, por la Estrategia de Monitoreo del Océano Profundo y la Red de Monitoreo de la Biodiversidad Marina, podría ayudar a estandarizar la información que los investigadores y los contratistas de la industria oceánica recopilan sobre los invertebrados del fondo marino. Dirigido por Henry Rolle, director del Sistema de Observación de los Océanos de California Central y del Norte (CeNCOOS), un equipo internacional de investigadores publicó sus hallazgos en Ciencia lacustre y oceanografía a principios de este mes.

«Estamos destacando un camino común para los ecologistas que estudian los invertebrados del fondo marino. Las mejores prácticas harán que sea mucho más fácil combinar datos de diferentes fuentes y métodos. Al estandarizar los datos que recopilamos, podemos proporcionar información más importante que necesitan los formuladores de políticas», dijo Ruhl. Gestionar y proteger de forma sostenible el océano.

Los investigadores pueden utilizar herramientas y métodos bien establecidos para recopilar información sobre las condiciones físicas de los océanos, como la temperatura de la superficie del mar. Pero recopilar datos sobre las comunidades biológicas debajo de la superficie del océano es un desafío mucho mayor.

Los científicos han reconocido durante mucho tiempo que los invertebrados marinos son una parte importante de las comunidades del fondo marino. Esponjas, caracoles, cangrejos, corales, gusanos, pepinos de mar: los invertebrados marinos se encuentran en el 71 por ciento de la superficie de la Tierra y vienen en tamaños que abarcan 10 veces el tamaño, desde medio microgramo hasta cinco kilos. Los científicos estudian activamente los invertebrados del fondo marino y recopilan una gran cantidad de datos sobre estos organismos.

Sin embargo, aumentar la información sobre las comunidades del fondo marino de la misma manera que la temperatura de la superficie del mar sigue siendo difícil de alcanzar. Los investigadores se han esforzado por mirar más allá de los estudios individuales para ver patrones generalizados, un paso crucial hacia la construcción de evaluaciones ambientales que puedan guiar la gestión y la política.

Por ejemplo, ¿cómo se pueden combinar los conjuntos de datos que muestrean diferentes partes del espectro del tamaño del cuerpo, o utilizan diferentes métodos de muestreo y observación, en evaluaciones y modelos integrados para avanzar en nuestra comprensión de la biomasa del fondo marino, el flujo de energía y las variables ambientales relacionadas?

«La dificultad de integrar información en todas las clases de tamaño y diversas metodologías de muestreo ha limitado nuestra capacidad para comprender los patrones globales en las poblaciones de invertebrados», explicó Brian Pitt, biólogo de aguas profundas en el Centro Oceanográfico Nacional y coautor del estudio. «Lucharemos por distinguir entre la variabilidad natural, el cambio climático y otros impactos humanos en los ecosistemas del fondo marino sin ser más efectivos para compartir e integrar datos».

La gestión eficaz de los ecosistemas oceánicos y sus recursos depende de un esfuerzo local a global. La colaboración CeNCOOS tiene como objetivo traducir los datos en acción a través de la producción, organización y entrega de información perimetral de alta calidad. CeNCOOS se une a otras 11 regiones nacionales para formar el Sistema Integrado de Observación de los Océanos de EE. UU., que a su vez forma parte del Sistema Global de Observación de los Océanos (GOOS).

El equipo aquí incluyó contribuciones del Centro Oceanográfico Nacional (Reino Unido), la Universidad de Plymouth (Reino Unido), el Sistema de Información de Biodiversidad Oceánica, la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Bélgica), la Universidad Politécnica de Marche (Italia) y Florida State University (EE.UU.).

Como esfuerzo intergubernamental, GOOS desarrolla directrices para proporcionar la información básica necesaria para el uso sostenible de los recursos marinos. GOOS ayuda a coordinar una comunidad de programas internacionales, regionales y nacionales de vigilancia de los océanos, así como gobiernos, organismos de las Naciones Unidas, organizaciones de investigación y científicos individuales.

El equipo internacional ha identificado cinco prácticas de investigación que pueden crear una variable oceánica esencial (EOV) del GOOS para la abundancia y distribución de invertebrados bénticos:

• Determinar el tamaño del cuerpo individual.
• Identifique porciones bien definidas de los espectros de tamaño corporal muestreados.
• Aproveche el procesamiento de información automatizado y semiautomático a través de inteligencia artificial y aprendizaje automático.
• Aplicar estándares de metadatos, como Darwin Core.
• Hacer que los datos estén disponibles a través de puntos de acceso reconocidos internacionalmente.

Entre estas prácticas, la medición del tamaño corporal es fundamental para reconciliar los diversos tipos de datos que los científicos recopilan en todo el mundo.

Estas prácticas permiten el análisis a mayor escala que respalda la investigación y el desarrollo sostenible, como evaluaciones de clasificaciones de indicadores, biodiversidad y biomasa, y modelado de reservas y flujos de carbono a lo largo del tiempo y el espacio.

La integración de datos sobre invertebrados del fondo marino permitirá a los investigadores aprovechar las nuevas y poderosas tecnologías, incluida la inteligencia artificial, para transformar aún más nuestra comprensión de los ecosistemas marinos.

La implementación de estas prácticas como un conjunto de herramientas ayudará a cerrar la brecha entre la ciencia y la política para ayudar a gestionar los impactos de la pesca, la exploración de petróleo y gas, la minería en aguas profundas y el cambio climático en la vida marina.

«Toda la vida en la Tierra depende del océano, pero no podemos administrar o monitorear el océano sin buenos datos. Nuestro equipo ha descrito cómo los científicos de todo el mundo pueden coordinar los datos que han recopilado sobre el océano. Trabajando juntos, este tesoro de datos biológicos puede guiar la política intacta para proteger los recursos vitales del océano”.