Los astrónomos han descubierto una estrella cerca de la Tierra en la galaxia de la Vía Láctea devorando uno de sus planetas interiores por primera vez.
La estrella se llama ZTF SLRN-2020 y tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestro sol. Está a unos 15.000 años luz de distancia de nosotros, que es más lejos de lo que cualquier humano podría viajar, pero muy cerca en la escala del universo más grande.
Las observaciones del Zwicky Transient Facility (ZTF) que examina los cielos de California revelaron que la estrella abultada brillaba intensamente antes de comenzar a desvanecerse durante varios días. Este es el tipo de comportamiento que los científicos suelen ver en las estrellas activas, pero algo no funcionó cuando se examinaron de cerca las observaciones de seguimiento del Observatorio Keck en Hawai.
«Estaba buscando estrellas explosivas llamadas novi». Kechalai D, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts en la situación actual. Pero los datos de Keck indicaron que la estrella no estaba brillando con gas caliente como se esperaba en una supernova. No podía entenderla».
Dee es el autor principal de estudiar Sobre la llamada «estrella de la muerte» publicada la semana pasada en la revista Nature.
Durante un año, la cuestión de la explosión de la estrella se dejó de lado hasta que Dee y sus colegas pudieran recopilar más observaciones de la estrella con otros instrumentos. Datos infrarrojos previos de la estrella de Telescopio espacial NEOWISE de la NASA Lo mostró brillando nueve meses antes de lo que vio ZTF.
«Las observaciones infrarrojas fueron una de las principales pistas de que estábamos viendo una estrella tragándose un planeta», dice Viraj Karambilkar, coautor y estudiante graduado en Caltech, donde Dee también estaba en ese momento.
Lentamente comenzó la narración de lo ocurrido con la estrella juntos. Parece que la estrella envejecida está comenzando a expandirse, al igual que nuestro Sol se expandirá dentro de varios miles de millones de años. Un planeta gigante en órbita cercana del tamaño de Júpiter ha comenzado a despegarse de la superficie regordeta de la estrella, causando que el mundo comience a desmoronarse a medida que el gas caliente se aleja de la estrella.
Entonces las cosas se salieron un poco de control.
«El planeta cayó en el núcleo de la estrella y se la tragó por completo. Mientras lo hacía, la energía se transfirió a la estrella», explica Dee. La estrella estalló en sus capas exteriores para deshacerse de la energía. Se expandieron y brillaron, y el brillo es lo que registró el ZTF.
La estrella hinchada se comió un planeta gigante y luego lanzó un eructo cósmico masivo tan poderoso que nuestros telescopios pudieron captarlo.
Es una primera vista previa importante, y también una vista previa alarmante de lo que está por venir.
«Todavía estamos sorprendidos de haber detectado una estrella que engulle a su propio planeta, algo que nuestro sol le haría a sus planetas interiores», dice el coautor Mansi Kasliwal, profesor de astronomía en Caltech. «Aunque eso es mucho tiempo a partir de ahora, en cinco mil millones de años, por lo que no tienes que preocuparte todavía».
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