La «huella digital» de madera puede ayudar a combatir el comercio ilegal

La composición química de la madera tropical utilizada, por ejemplo, para puentes o marcos de ventanas, revela dónde crecen los árboles. Esto se puede utilizar para ayudar a rastrear el origen de la madera y reducir el comercio ilegal.

Este es el principal hallazgo de una extensa investigación colaborativa realizada por la Universidad e Investigación de Wageningen y sus socios internacionales. El estudio recolectó muestras de madera de casi 1000 árboles leñosos de África central y Borneo, y analizó su composición química. El equipo descubrió que las huellas dactilares químicas de la madera revelaron su origen a nivel local.

El comercio ilegal de maderas tropicales

El comercio ilegal de madera se encuentra entre los delitos contra la vida silvestre más lucrativos, y la declaración falsa de origen es uno de los principales tipos de fraude maderero. Las rutas comerciales suelen ser complejas y la madera atraviesa varios países antes de llegar a su destino. Esto aumenta el riesgo de declaraciones. El fraude maderero es particularmente alto en los trópicos, donde se estima que algunos países de la cuenca del Congo tienen hasta el 90% de su madera exportada ilegalmente.

La legislación reciente en la Unión Europea requiere que los comerciantes de madera demuestren que sus productos se obtuvieron legalmente y no provienen de áreas deforestadas. Laura Boeschoten, Ph.D. Candidato en Wageningen University & Research y autor principal del estudio publicado esta semana en Cartas de investigación ambiental Establece que «Esto significa que el origen de la madera debe informarse cuando los productos se introducen en el mercado europeo. Por ejemplo, al llegar al puerto de Rotterdam. Los métodos independientes para verificar el origen de la madera serán fundamentales para la aplicación de este nueva ley. Sin embargo, el análisis de elementos múltiples tal como se aplica en Nuestra investigación puede ser una herramienta eficaz para lograrlo».

El equipo analizó la composición química de las muestras de madera: sus «huellas dactilares». Boeschoten dijo: «Se midió una gran cantidad de elementos químicos a la vez (como magnesio y calcio) usando un espectrómetro de masas. Como siguiente paso, usamos métodos de aprendizaje automático para correlacionar la composición química de la madera con su origen geográfico». Ya se había aplicado el análisis de elementos múltiples para investigar el origen geográfico de productos básicos como los espárragos, las bananas y el té, pero este estudio fue el primero en aplicarlo a la madera.

Seguimiento exitoso a nivel subnacional

Los investigadores encontraron diferencias sustanciales en la composición de los elementos de madera de tres maderas principales. «Estábamos encantados de ver diferencias significativas a escalas espaciales pequeñas, como entre sitios separados por solo 50 km», dice el coautor Peter Zuidema, profesor de la Universidad e Investigación de Wageningen. «Esto es necesario para rastrear la madera hasta un origen específico».

El equipo internacional estudió Red Meranti, una madera asiática utilizada para enmarcar ventanas, y las maderas africanas Azobe y Tali, utilizadas en obras hidráulicas. Como resultado de la fuerte variación regional en las huellas dactilares químicas, los especímenes se remontan a una ascendencia subnacional con una precisión del 86 % al 98 % en África Central y un bosque original con una precisión del 88 % en Borneo. Las muestras ciegas recolectadas de forma independiente de África Central se asignaron correctamente al 70%–72% a nivel subnacional.