El puente del río Okavango describe la historia de conservación de Botswana

Por Boniface Keakabetse para el Okavango Express

En una ocasión trascendental, el presidente de Botswana, Mokgweetsi Masisi, inauguró recientemente el puente sobre el río Okavango de mil millones de pulas (£36,4 millones) en Muhimbo.

En 2016, el gobierno de Botswana contrató a la empresa italiana Itinera-Cimolai Joint Venture para construir el famoso puente de 1,2 km sobre el río Okavango.

El proyecto involucró la construcción de 1.161 kilómetros de puente y unos 3 kilómetros de caminos de acceso, así como las instalaciones de drenaje, eléctricas y redes asociadas al puente. Parte de las obras, incluidas las obras viales y las instalaciones eléctricas, han sido asignadas a contratistas ciudadanos.

El puente supuso un alivio para las comunidades del Okavango que habían pasado décadas confiando de forma inconveniente en pontones poco fiables para cruzar el río Okavango desde el oeste y llegar al ‘extranjero’, como llaman los lugareños al lado este del Okavango.

Muhimbo es un pueblo separado del río Okavango con 2.500 personas en el lado oeste y la mayoría de 700 personas en el lado este son pescadores que se ganan la vida con el río y la agricultura.

Hablando durante la ceremonia oficial de inauguración, el jefe de la aldea de Muhimbo, Paulos Chakova, dijo que la «libertad» que el nuevo puente anunciaba a la comunidad no tenía precedentes.

Atrás quedaron los días en que los pacientes esperaban durante horas junto al puente de pontones. Usamos canoas tradicionales poco confiables (mokoro) para cruzar el río. Si este río pudiera hablar, escucharía historias de cuántas canoas volcaron llevando materiales de construcción hacia el lado este. Historias de cuántas personas murieron y sus botes volcaron con hipopótamos regionales en esa peligrosa travesía. Ahora finalmente podemos movernos libremente».

El puente del río Okavango, inspirado en el éxito de conservación de Botswana, está diseñado para representar colmillos de elefante, rindiendo homenaje al elefante africano. Botswana tiene más de 150.000 elefantes, la mayoría de los cuales se concentran en la región de Okavango en el este de Okavango.

El arquitecto del proyecto, Kupamelo Kjubuko, le dijo al Okavango Express que el diseño rinde homenaje a Botswana como el país con la mayor población de elefantes africanos del mundo debido a los ideales de conservación del país.

El diseño del puente sobre el río Okavango se inspiró en el difunto ministro de Obras Públicas y Transporte, Lesigo Mutsumi. La ex ministra Mutsumi murió a la edad de 67 años, tres semanas antes del lanzamiento del puente Okavango después de un extraño accidente causado por una explosión cuando estaba quemando desechos.

«Cuando comenzó el proyecto, la ministra Mutsumi dejó en claro que quería que el muhimbo fuera un símbolo y no solo un puente. Se nos ocurrieron más de siete diseños que ella rechazó hasta que accedió a diseñar colmillos de elefante», dijo Kjubuku.

«Este no es solo un puente. Es un puente especial. La inspiración del difunto ministro Mutsumi para la estética de este puente le ha dado personalidad para convertirse en un hito complementario para el turismo y contar la historia de la conservación de Botswana», agregó.

Kjuboko reiteró que el proyecto se implementó de acuerdo con los protocolos ambientales de la Convención de Ramsar sobre Humedales de Importancia Internacional y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, los cuales cubren el delta del Okavango.

«Los protocolos establecen que el puente debe permitir que el agua se mueva libremente y que garanticemos el libre movimiento de la vida silvestre, incluidos los peces y los sedimentos del suelo. Hemos cumplido con estos requisitos. Podemos decir con seguridad que este es un proyecto moderno y respetuoso con el medio ambiente».

Eric Mullally, Ministro de Transporte y Obras Públicas, explicó que hay planes para convertir las oficinas de construcción del puente en un centro donde los turistas puedan ver las brillantes luces del puente por la noche, como un producto turístico que beneficia a las comunidades locales. El puente también ofrece oportunidades para ver puestas de sol y amaneceres sobre el famoso puente.

El presidente Mokoetsi Masisi inauguró oficialmente el proyecto y aludió al impacto positivo del proyecto en las perspectivas socioeconómicas de las aldeas de la región de Okavango, como Muhimbo, Kaoxwe, Zakau, Sekondomburu, Ngarang, Mogutlo, Sironga, Gonotsuga, Iricha, Betcha. , Godigwa.

“Me gustaría aprovechar esta oportunidad para hacer un llamado a la gente de la región de Okavango para que aprecien que ellos son los dueños de este puente y deben asumir con orgullo la responsabilidad de frenar el vandalismo y el robo de los componentes del puente, que es un comportamiento delictivo que se ha observado. en otros proyectos viales.

Masisi afirmó que el nuevo puente sobre el río Okavango en la aldea de Muhimbo significa que no hay restricciones en el movimiento de los residentes de Okavango, que se impusieron en el pasado a través del horario operativo flotante.

Señaló: «El mayor beneficio social y cultural de este puente es la facilidad de interacción social y la formación de cohesión social entre las comunidades en los lados este y oeste del río Okavango».

Este artículo se reproduce aquí como parte de Programa Africano de Periodismo de ConservaciónFinanciado en Angola, Botswana, Mozambique y Zimbabue por el Programa VukaNow de USAID: Actividad. Implementado por la conservación internacional Space for Giants, tiene como objetivo ampliar el alcance del periodismo ambiental y de la conservación en África, y traer más voces africanas al debate internacional sobre la conservación. Artículos escritos de cohortes mozambiqueñas y angoleñas traducidos del portugués. Las historias de radio permanecen en el idioma original.

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