Los fósiles más antiguos de los magníficos reptiles marinos se han encontrado en el Ártico

WASHINGTON (Reuters) – Los ictiosaurios fueron un exitoso grupo de reptiles marinos que prosperaron durante la era de los dinosaurios, algunos alcanzando unos 70 pies (21 metros) de largo, el más grande en la historia de los océanos de la Tierra. de ballenas

Pero sus orígenes eran un poco misteriosos. Los fósiles que datan de unos 250 millones de años desenterrados en una región dura y remota, la isla ártica noruega de Spitsbergen, ahora brindan una visión sorprendente del surgimiento de los ictiosaurios.

Los investigadores dicen que han encontrado los restos del primer ictiosaurio conocido, que vivió casi dos millones de años después de que la peor extinción masiva de la Tierra terminara con el período Pérmico, acabando con casi el 90% de las especies del planeta en medio de enormes volcanes siberianos. Las 11 vértebras de la cola que se han descubierto indican que el animal medía unos 3 metros (10 pies) de largo, lo que lo convierte en un depredador importante.

Al igual que las ballenas, que son mamíferos, y los otros linajes de reptiles que habitaron los océanos de la Tierra, los ictiosaurios evolucionaron a partir de ancestros que caminaron sobre la tierra y experimentaron una transición de la tierra al mar.

Los investigadores habían creído que cualquier ictiosaurio que vivió hace 250 millones de años sería una forma primitiva, no muy lejos de sus ancestros terrestres. Las excavaciones han demostrado que este, aún sin nombre científico, era anatómicamente muy avanzado.

“La verdadera sorpresa fue que, después de una combinación de análisis geoquímicos, tomografías microcomputarizadas y análisis microesqueléticos, se descubrió que las vértebras eran vértebras muy avanzadas, de rápido crecimiento, posiblemente de sangre caliente y de cuerpo grande de unos 3 metros de largo. ”, dijo Benjamin Kerr, curador de Paleontología de Vertebrados en el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala en Suecia y autor principal de la investigación publicada en la revista. Biología actual.

Kerr agregó: «Las implicaciones de este descubrimiento son múltiples, pero lo más importante es que indica que el ancestro de transición del ictiosaurio largamente buscado debe haber surgido mucho antes de lo esperado».

A la luz del descubrimiento, dijo Kerr, los orígenes de los ictiosaurios pueden haber sido anteriores al evento de extinción masiva por hasta 20 millones de años. El período Triásico que siguió a la extinción masiva marcó el comienzo de la era de los dinosaurios, aunque los dinosaurios más antiguos que se conocen no aparecieron hasta hace unos 230 millones de años.

El sitio donde se encontraron los fósiles es un paisaje ártico clásico con altas montañas cubiertas de nieve a lo largo de la costa de un fiordo profundo. Los fósiles fueron descubiertos a lo largo del canal de un río alimentado por el derretimiento del hielo que penetra en las capas de roca que alguna vez fue limosa en el fondo del mar. Mientras que hoy en día hay osos polares y ballenas beluga en Spitsbergen, hace 250 millones de años el mar estaba repleto de peces, tiburones, ammonoideos con forma de escamas y un anfibio marino parecido a un cocodrilo llamado temnospondylus.

La extinción masiva sacudió los ecosistemas terrestres y marinos y abrió oportunidades para que nuevas especies ocuparan los roles ecológicos dejados vacantes por las criaturas extintas. Los ictiosaurios rápidamente se volvieron dominantes y duraron hasta hace unos 90 millones de años.

Muchos ictiosaurios parecían delfines, excepto por la cola de las aletas que eran verticales en lugar de horizontales. Otros parecen grandes ballenas. El más grande fue Shastasaurus, de unos 21 m (70 pies) de altura. Comieron pescado y calamares. Los fósiles muestran ictiosaurios dando a luz crías vivas.

Hasta la fecha, el miembro más antiguo conocido de la familia de los ictiosaurios era una criatura de 40 cm (16 pulgadas) de largo llamada Cartorhynchus que vivió hace 248 millones de años en China.

En las últimas décadas, los investigadores han identificado las primeras formas de ballenas, incluida una especie llamada Ambulocetus, que fue apodada la «ballena que camina» porque conservaba las extremidades que le permitían seguir moviéndose en la tierra.

«Lo más emocionante es que el misterioso ancestro ‘caminante’ del ictiosaurio, sin duda, todavía está ahí afuera, esperando ser revelado», dijo Kerr. «Solo ahora tendremos que comenzar a excavar en rocas antiguas, que es exactamente lo que haremos en nuestro próximo viaje de búsqueda de fósiles a Spitsbergen este verano».

(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)

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