El revolucionario nuevo satélite de la NASA extraerá la mayor parte del agua de la Tierra desde el espacio

Las mediciones realizadas por FODA mostrarán cómo el calentamiento global está afectando a los océanos, lagos, ríos y embalses. Además, estos datos satelitales pueden ayudar a las comunidades a prepararse mejor para las inundaciones y otros desastres relacionados con el agua, que son cada vez más frecuentes como resultado de la crisis climática.

El agua es esencial para la vida en la Tierra, pero también afecta el tiempo y el clima al almacenar y transportar el carbono y el calor absorbido de la atmósfera. Los científicos pueden aprender más sobre el balance global de agua observando este recurso y luego pueden aprender sobre las principales fuentes de agua, cómo están cambiando esas fuentes y cuáles son las implicaciones para los diferentes entornos.

«Nos ayudará a comprender dónde está el agua, de dónde viene y hacia dónde va», dijo Katherine Calvin, científica en jefe y asesora principal sobre el clima de la NASA.

Los científicos tienen muchas preguntas sobre cómo se transfiere el calor entre la atmósfera terrestre y el océano y cómo esto podría acelerar el calentamiento global. SWOT responderá a algunas de estas.

El interferómetro de radar de banda Ka de SWOT, o KaRIn, podrá encontrar detalles 10 veces más finos que los que pueden recuperar los sensores de información a nivel del mar. KaRIn envía pulsos de radar desde una de sus antenas que se reflejan en la superficie de la Tierra, y la señal de retorno es captada por ambas antenas trabajando juntas. Los esfuerzos combinados de las antenas permiten a los científicos mapear las aguas superficiales en dos dimensiones. Las observaciones terrestres y satelitales actuales están recopilando datos sobre unos pocos miles de los lagos más grandes del mundo, pero SWOT aumentará ese número a más de un millón.

Actualmente, para estudiar cuerpos de agua, los investigadores usan herramientas como barómetros de ríos u océanos que miden ubicaciones específicas. Lo único que dificulta obtener lecturas precisas son las orillas de los ríos: es difícil controlar el tamaño de los ríos con orillas empinadas. Los satélites anteriores en el espacio no pudieron determinar la profundidad de los cuerpos de agua de la Tierra.

Pero el radar KaRIn puede tomar medidas incluso cuando hay nubes en el cielo o cuando está oscuro por la noche. En un satélite, cada antena está al final de un brazo de 33 pies (10 metros). Estas antenas envían pulsos de radar a la superficie del agua y recogen las señales que regresan. La nave espacial tomará imágenes en 3D de casi todos los ríos de más de 330 pies (100 metros) de ancho y medirá las características oceánicas de menos de 60 millas (100 kilómetros) de ancho.

SWOT también incluye un sistema de comunicaciones por radio de banda X para transmitir datos a los científicos, un radiómetro para compensar los retrasos en la recepción de señales del agua en movimiento, un altímetro y un sistema de gestión térmica para mantener el satélite estable en condiciones de calor y frío extremos.

«Si realmente queremos entender [the water cycle] Y en formas que son importantes para nosotros, debemos poder pensar en ello no solo conceptualmente, sino también en términos de volúmenes”, explicó el hidrólogo jefe Tamlin Pavelsky durante una sesión informativa el 13 de diciembre. ¿Cuánta agua hay y cómo fluye de un lugar a otro? SWOT nos permitirá hacer eso”.