La sonda Mars InSight puede estar llegando al final de su vida útil en el Planeta Rojo, pero sus datos científicos continúan sacudiendo a la comunidad científica planetaria. Eso se debe a que detectó otro terremoto en Marte el 24 de diciembre de 2021. Fue un gran temblor y generó ondas superficiales que se propagaron por la corteza del planeta. Los datos de este terremoto permitieron a los miembros del equipo científico tener una mejor idea de la estructura de la corteza de Marte.
Ahora bien, este no fue cualquier antiguo terremoto de magnitud 4. Era evidencia del impacto de un gran meteorito en el planeta. Por lo tanto, los científicos comenzaron a buscar el cráter de un volcán. Fotos de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA (MRO, que alcanzó la órbita en 2006) sobre uno nuevo en Amazonis Planitia. Esta es una región ubicada entre las regiones Tharsis y Elysium del planeta.
Con imágenes y datos sísmicos que ubican el cráter, los científicos creen que se encuentra entre los más grandes jamás vistos en cualquier parte del sistema solar. Por supuesto, hay muchas misiones más grandes a Marte, pero son más antiguas que cualquiera de las misiones enviadas al Planeta Rojo. Afortunadamente, InSight estaba allí para medir los efectos sísmicos del evento. Los científicos usaron algunos de sus datos para crear un «registro» de audio del efecto.
«No tiene precedentes encontrar un nuevo efecto de esta magnitud», dijo Ingrid Dubar de la Universidad de Brown, quien dirige el grupo de trabajo de Impact Science en InSight. «Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo».
Conoce el impacto del meteorito
El cráter tiene unos 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Cuando el meteorito golpeó, arrancó material de la corteza y lo envió a una distancia de hasta 37 kilómetros. Entonces, ¿qué es esta sonda? Según los datos disponibles, el tamaño del meteorito oscilaba entre 5 y 12 metros. En la Tierra, un objeto de este tamaño nunca alcanzaría la superficie. En cambio, se habría desintegrado y evaporado en nuestra atmósfera. Pero, en Marte, donde la atmósfera es muy delgada, ha estallado en la superficie.
El cráter fue visto por primera vez el 11 de febrero de 2022 por científicos que trabajan para Malin Space Science Systems (MSSS), que construyó y operó dos cámaras a bordo del MRO. El área de la explosión era visible en los datos de MRO. Luego, el equipo de la nave espacial vinculó la nave espacial con los datos de InSight tomados en el momento del impacto. Esto les permitió encontrar el centro del impacto y comenzar a buscar el lugar del accidente.
«La imagen del impacto fue diferente a todo lo que había visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y una espectacular zona de explosión preservada en el polvo marciano», dijo Lilia Pociolova, Jefa de Operaciones y Ciencias Orbitales de MSSS. «Solo puedo imaginar cómo debe haber sido presenciar el impacto, la explosión en la atmósfera y los escombros expulsados a millas de distancia».
¿Por qué molestarse con eventos de cráter?
La perforación es uno de los muchos procesos que alteran las superficies de los mundos del Sistema Solar. Los científicos planetarios pueden usar la cantidad de cráteres en la superficie para determinar su edad. En Marte, por ejemplo, es importante saber con qué frecuencia se perforan cráteres en la superficie. Este conocimiento ayuda a determinar la línea de tiempo geológica del planeta. Cuanto más avanzada es una zona de Marte, más cráteres hay.
Además del envejecimiento, los cráteres también brindan información importante sobre la corteza del planeta. Cada vez que un objeto emerge del cráter de un volcán, expone material debajo de la superficie. En Marte resultó ser hielo, y el colisionador del 24 de diciembre excavó enormes bloques de hielo. Marte tiene una gran cantidad de permafrost debajo de la superficie, por lo que, en cierto sentido, el impactador fue una «elección» geológica. El área donde este meteorito creó el cráter está bastante cerca del ecuador marciano, por lo que es importante encontrar hielo allí. Los futuros exploradores de Marte pueden usar este hielo para derretir agua, combustible y otras necesidades.
El papel de Insight
El evento del 24 de diciembre de 2021 no fue el primer rodeo de InSight con eventos relacionados con impactos. Desde su aterrizaje en noviembre de 2018, la nave espacial ha detectado 1.318 terremotos, incluidos varios causados por impactos de meteoritos más pequeños. La expedición fue enviada para estudiar la corteza, el manto y el núcleo del planeta utilizando ondas sísmicas de otros impactos y eventos. Le estaba yendo bien, pero estaba empezando a perder la capacidad de realizar tareas de recopilación científica. La pérdida de energía se debe en gran parte al polvo de los paneles solares, que los equipos han tratado de eliminar utilizando arena y viento para soplar los granos de polvo. Con fuerza menguante, los científicos Siga presionando cada parte del tiempo del reloj para que puedan salir de la tarea. Ahora se espera que la nave espacial se apague en las próximas seis semanas, poniendo fin a la ciencia de la misión.
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