El fútbol femenino da energía a Inglaterra en una liga propia

Easy Short, de 13 años, está luchando por elegir a su jugador favorito de Inglaterra mientras anticipa la aparición del equipo en la final del Campeonato Europeo de Fútbol del domingo.

Está atacando a Ellen White. Defensora Lucy Bronce. El centrocampista Georgia Stanway. Capitán Leah Williamson. Básicamente todo el equipo.

«Realmente los miro», dijo la jugadora de secundaria de Manchester, con entusiasmo en su voz. «Todos son muy positivos… Todos se aman, se aprecian y son un buen equipo, y realmente trabajan juntos. Y también son amables y buenos».

La marcha hacia el partido final del domingo contra Alemania impulsó a la gente en toda Inglaterra, ya que los brillantes goles del equipo atrajeron multitudes récord, los índices de audiencia televisivos y la gran cobertura aumentaron. Las Leonas, como se conoce al equipo, han sido una distracción bienvenida de la agitación política y la crisis del costo de vida que domina los titulares.

La final, que se jugará ante una multitud de más de 87.000 espectadores en el histórico estadio de Wembley, se considera un momento decisivo para el deporte femenino en Inglaterra. Aunque el juego, conocido aquí como fútbol, ​​es una pasión nacional, a menudo se burlan de las jugadoras y se les prohíbe ingresar a instalaciones de alto nivel. Ahora el equipo femenino tiene la oportunidad de hacer algo que los hombres no han hecho desde 1966: ganar un torneo internacional importante.

Hope Powell jugó 66 partidos con Inglaterra y entrenó al equipo de 1998 a 2013.

«Creo que debemos agradecer a las personas que trabajaron tan duro antes que nosotros, que pasaron por todo eso, fueron sancionados y lucharon por el derecho a jugar», dijo Powell a la BBC. «Creo que tenemos que recordar que lo que sucedió antes es lo que nos llevó a donde estamos hoy».

Había 68.871 personas en las gradas de Old Trafford, sede del Manchester United, cuando Inglaterra venció a Austria 1-0 en su partido inaugural de la Eurocopa de este año. Eso ayudó a llevar la asistencia total del torneo hasta el momento a 487.683, más del doble del récord de 240.055, según el organizador del torneo, la UEFA.

Pero no son sólo las victorias las que atraen a los aficionados. Así es como el equipo gana.

Con el dinero de los acuerdos de patrocinio y un nuevo contrato de televisión que apoya a los jugadores profesionales de tiempo completo, hay más brillo y brillo de lo que muchos esperaban. Si bien no juegan como el equipo masculino, eso no es algo malo.

Hay menos jugadores buscando a tientas en el suelo para cometer errores, significativamente menos jugadores rodando por el césped y agarrándose las rodillas o los tobillos con presuntas lesiones y menos gritando a los árbitros. En cambio, hay trabajo en equipo, pases diestros y goles deslumbrantes como el chillido de 20 metros (22 yardas) de Stanway en la victoria de cuartos de final sobre España y el taconazo de Alicia Russo en la victoria de semifinales de Inglaterra por 4-0 sobre Suecia.

Y aquí está la cosa: a la gente le encanta.

Naomi Short, la madre de Izzy y portera del Longford Park Women’s Soccer, dijo que los fanáticos disfrutan de un «ambiente completamente diferente» en el campo y en el campo, más acogedor que el tribalismo alimentado por la cerveza que ha mantenido a algunas personas fuera del juego masculino. .

«No son solo las niñas, son las familias, los hombres, las mujeres, los niños», dijo Short, de 44 años. «Todos lo ven. Reúne a todos». A veces (a) una atmósfera ligeramente diferente».

También hay menos distancia entre aficionados y jugadores, que saben que tienen la responsabilidad de construir un juego del que sus madres y abuelas han quedado fuera. Los jugadores se quedan después de los partidos y firman autógrafos. Se toman selfies. Hay tiempo para charlar. Saben que los niños pequeños los están mirando.

La entrenadora Sarina Wegmann ha dejado claro que hay más en juego que ganar solo.

«Queremos inspirar a la nación», dijo Wegmann después de la victoria del equipo en semifinales. «Creo que eso es lo que hacemos y queremos marcar la diferencia. Esperamos que todos estén emocionados y orgullosos de nosotros y que más niñas y niños comiencen a jugar al fútbol».

El gran apoyo para el equipo también se ve realzado por el pobre historial del país en competencias internacionales y espera que puedan traer un Campeonato de Europa a su país de origen, Inglaterra, que se enorgullece de ser el lugar donde se inventó el fútbol moderno.

El último gran torneo internacional de Inglaterra, masculino o femenino, se produjo en la Copa del Mundo de 1966, hace toda una vida para la mayoría de los aficionados. El equipo masculino volvió a decepcionar a la afición el año pasado cuando perdió ante Italia en la final de la Eurocopa.

Esto deja a la mujer la tarea de acabar con la deshidratación.

El fútbol femenino tiene una larga ya veces controvertida historia en Inglaterra.

El fútbol femenino floreció durante la Primera Guerra Mundial y unos años más tarde, cuando equipos como Dick, Kerr Women’s Soccer llenaron el vacío deportivo que había surgido cuando los mejores jugadores masculinos se lanzaron a las trincheras para luchar. Los equipos femeninos, muchos de los cuales se organizaron en fábricas de municiones, atrajeron a grandes multitudes y recaudaron fondos para obras de caridad. Un partido en 1920 atrajo a 53.000 espectadores.

Pero esa popularidad provocó una reacción violenta de los hombres que dirigen la Asociación de Fútbol, ​​el organismo rector del deporte de Inglaterra. En 1921, la FA prohibió el uso de sus instalaciones a los equipos femeninos, diciendo: «El juego de fútbol no es apropiado para las mujeres y no debe fomentarse».

La prohibición permaneció en vigor durante los siguientes 50 años.

Las mujeres organizaron su propia asociación de fútbol en 1969, y poco después la asociación de fútbol eliminó la prohibición sobre las mujeres. La FA se hizo cargo del fútbol femenino en 1993 y comenzó el lento proceso de mejorar la financiación y las instalaciones.

Las cosas se aceleraron después de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, cuando las autoridades comenzaron a darse cuenta de que había una audiencia global para el fútbol femenino, dice Jill Newsham, autora de In a League of Their Own! Eso cuenta la historia de Dick, Ladies Kerr.

El año pasado, la FA firmó un contrato de tres años por los derechos de transmisión de la Superliga Femenina, lo que aumentó la financiación y la exposición del juego. Sky Sports transmitirá no menos de 35 juegos al año en sus canales de televisión de pago, y la BBC transmitirá 22 más en su red abierta.

«No hace mucho, las chicas, ya sabes, las mejores jugadoras, pagaban su viaje para ir a los juegos y luego tenían que levantarse para ir a trabajar al día siguiente. Así que todo ayuda», dijo Newsham. financiación. «Puedes ver la diferencia ahora en las chicas profesionales que juegan al fútbol».

El entusiasmo por la final del domingo provocó una lucha por las entradas.

Los boletos que originalmente se vendían por £15-50 ($18 a $61) se están vendiendo por £100-1,000 ($122 a $1,216) en sitios de reventa.

La familia Short decidió ver el partido en el pub local y pasar la tarde, como los fanáticos de todo el país.

«No creo que importe si fueran hombres o mujeres», dijo Naomi Short. «Es Inglaterra ahora. Está volviendo a casa. Sabes, me gusta pensar que eso es lo que emociona a la gente».