¿Puede el Reino Unido hacer que los trenes sean de uso gratuito?

España ha anunciado un nuevo experimento que hará que ciertos viajes en trenes interurbanos sean gratuitos entre septiembre y diciembre de este año, en un esfuerzo por aliviar la carga de la crisis del costo de vida en las familias. La iniciativa está siendo financiada por un impuesto inesperado, que se espera que recaude alrededor de 7.000 millones de euros (5.900 millones de libras esterlinas), sobre los bancos y las empresas de energía que se han beneficiado de la crisis.

Lo suficiente como para hacer que los pasajeros del Reino Unido se retuerzan en sus incómodos asientos. El Reino Unido tiene algunos de los precios más altos para los trenes en Europa, y los operadores de trenes británicos ejercen presión sobre aquellos que más necesitan usar los servicios ferroviarios, como los pasajeros, con los precios de algunos boletos de temporada alta. administración a cinco dígitos. Los viajes interurbanos de los que son gratuitos en España son más caros que los vuelos y los precios de los trenes aumentan mientras que los vuelos de corto recorrido son cada vez más baratos.

La razón por la que los trenes del Reino Unido son tan caros es porque es un sistema de concesión, introducido en la década de 1990, según el cual los operadores de trenes hacen ofertas para operar líneas individuales y luego se hacen responsables de vender boletos y quedarse con las ganancias que obtienen. El resultado es que, si bien el sistema de trenes del Reino Unido no es en modo alguno el peor de Europa, tampoco es el mejor: en un reconsiderando Por Boston Consulting Group en 2017, British Rail ocupó el octavo lugar entre 25 países europeos. Si bien obtuvo puntos por una «calificación de seguridad excelente», la «calidad del servicio es deficiente debido a los altos precios y la puntualidad relativamente baja de los trenes regionales», según el informe.

Irónicamente, muchas de las empresas que gestionan los servicios de trenes británicos (Abellio y Arriva, por ejemplo) son propiedad de otros gobiernos y, por lo tanto, devuelven sus beneficios directamente a los sistemas de transporte de los Países Bajos y Alemania.

Después de tres décadas de experimentación, incluso el gobierno ha admitido que el sistema de franquicias no está funcionando. El Departamento de Transportes publicó en 2021 el plan Williams-Shapps, que busca reemplazar el modelo de concesión por un modelo de «franquicia» -similar al que utiliza Transport for London- en el que empresas privadas operan algunas partes de la red de transporte pero generalmente son controlado de forma centralizada por un organismo gubernamental llamado «Rails» Great British Iron. Partes del plan ya están implementadas: LNER, Northern, Southeastern y Scotrail están en proceso de ser transferidas a manos del gobierno.

Pero, ¿y si el gobierno fuera un paso más allá e hiciera que los viajes en tren fueran completamente gratuitos? ¿Cuánto costará? Números De la Oficina Nacional de Auditoría que en el año hasta abril de 2020 (es decir, los primeros meses de la pandemia), el gasto del sistema ferroviario de Inglaterra fue de £ 17,1 mil millones, el 30 por ciento de los cuales provino del gobierno, mientras que el resto provino principalmente de las tarifas ferroviarias. . De estos costos, 6.600 millones de libras esterlinas fueron costos operativos y de personal, y 200 millones de libras esterlinas fueron de combustible (es probable que haya aumentado significativamente en los últimos meses), mientras que los costos de alquiler de vagones de ferrocarril, los trenes en sí, fueron de 2.600 millones de libras esterlinas. Añade que entre 2019 y 2024, el presupuesto total de Inglaterra será de 34.100 millones de libras esterlinas para operar, mantener y renovar el ferrocarril. Unos miles de millones menos De la cantidad que el gobierno presupuestó para ejecutar el programa fallido de prueba y rastreo durante dos años.

Estas cifras no incluyen Transport for London (que se vio obligado a ampliar un acuerdo de financiación con DfT esta semana después de que una caída repentina en el número de pasajeros durante la pandemia creara un agujero negro de presupuesto de 2.000 millones de libras esterlinas) y otras redes en las que se ha delegado la responsabilidad ( como HS1). Pero un enfoque más sostenible en el transporte público tendrá un impacto indirecto en otros presupuestos. Actualmente gobierno planes Para gastar 27 400 millones de libras en carreteras, mientras que Rishi Sunak gastó 5 000 millones de libras en una reducción apenas perceptible de los recargos por combustible, Penny Mordaunt propone un recorte adicional de 13 000 millones de libras (recortando los 26 000 millones de libras que el Reino Unido recauda actualmente por los recargos por combustible). ). Otra forma de aliviar la presión tanto de los hogares como de las finanzas públicas durante la crisis del costo de vida es brindarles una mejor alternativa a los automóviles.

Y aunque la economía del Reino Unido técnicamente creció un 0,5 por ciento en mayo, gran parte de eso provino de un aumento en las citas de médicos de cabecera y las reservas de vacaciones en el extranjero. Los servicios minoristas y orientados al consumidor (como la hospitalidad y la cultura) continuaron reduciéndose. Los viajes en tren debidamente subvencionados pueden ayudar a atraer a más clientes a las empresas en dificultades.

¿Puede el gobierno permitírselo? No sería la decisión de política fiscal más descabellada de esta semana: los recortes de impuestos incluidos en las ofertas de algunos candidatos al liderazgo conservador costarían decenas de miles de millones, y el impuesto corporativo más bajo tomaría £ 31 mil millones al año del Tesoro (según el Instituto de Estudios).finanzas). Si el Reino Unido puede permitírselo, puede permitírselo en su lugar.

[See also: Why your flights keep getting cancelled]