Con las sanciones que golpean a Rusia, la escasez de fertilizantes amenaza el suministro mundial de alimentos

Los precios muy altos de los fertilizantes han llevado a los agricultores de todo el mundo a reducir su uso y reducir la cantidad de tierra que cultivan, como resultado de las consecuencias de El conflicto entre Ucrania y Rusia Algunos veteranos de la industria agrícola advierten sobre la escasez de alimentos.

Las sanciones occidentales contra Rusia, un importante exportador de potasa, amoníaco, urea y otros nutrientes del suelo, han interrumpido los envíos de estos insumos clave en todo el mundo. El fertilizante es clave para mantener altos los cultivos de maíz, soja, arroz y trigo. Los agricultores se esfuerzan por adaptarse.

El pivote se puede ver en la potencia agrícola de Brasil, donde algunos agricultores están usando menos fertilizantes en el maíz, y algunos legisladores federales están presionando para abrir tierras indígenas protegidas a la extracción de potasa. En Zimbabue y Kenia, los pequeños agricultores están volviendo a usar estiércol natural para alimentar sus cultivos. En Canadá, un productor de canola ya ha almacenado fertilizante para la temporada 2023 en previsión de futuros aumentos de precios.

Los agricultores de otros lugares están haciendo movimientos similares. Reuters habló con 34 personas en seis continentes, incluidos productores de granos, analistas agrícolas, comerciantes y grupos agrícolas. Todos expresaron su preocupación por el costo y la disponibilidad de fertilizantes.

Solo en los Estados Unidos, se espera que las facturas de fertilizantes aumenten un 12 % este año, después de haber aumentado un 17 % en 2021, según datos de la US Farm Bureau Federation y el USDA.

Algunos agricultores están considerando cambiar a cultivos que requieren menos nutrientes. Otros planean plantar menos acres. Otros dicen que usarán menos fertilizante, una estrategia que los expertos en cultivos esperan que dañe los cultivos. La producción está en riesgo en los países en desarrollo, donde los agricultores tienen menos recursos financieros para capear la tormenta, dijo Tony Weil, director ejecutivo de CF Industries Holdings, con sede en Illinois, un productor líder de fertilizantes nitrogenados.

«Mi preocupación en este momento es realmente una crisis alimentaria mundial», dijo Will.

El sábado, Perú declaró estado de emergencia en su sector agrícola por temor a la inseguridad alimentaria.

El decreto dice que la superficie cultivada del país ha caído un 0,2% desde agosto debido a los precios más altos de los fertilizantes, y el volumen de importación de granos para piensos de Perú también ha caído debido a preocupaciones por los costos. El gobierno ahora está redactando un plan para aumentar el suministro de alimentos del país.

doble golpe

Los precios mundiales de los fertilizantes ya estaban por las nubes antes de la invasión de Rusia a su vecino el 24 de febrero, ya que los precios récord del gas natural y el carbón obligaron a algunos fabricantes de fertilizantes a reducir la producción en este sector hambriento de energía. Las ciudades ucranianas fueron rodeadas por misiles, tanques y tropas en lo que Moscú llamó una «operación especial» para desarmar al país. Rusia niega haber atacado a civiles en el conflicto.

Los países occidentales respondieron imponiendo severas sanciones económicas a Rusia, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea impusieron nuevas sanciones al presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, quien brindó apoyo a la ofensiva rusa.

El prestamista holandés Rabobank dijo este mes que Rusia y Bielorrusia combinadas representaron más del 40 por ciento de las exportaciones mundiales de potasa el año pasado, uno de los tres nutrientes esenciales utilizados para aumentar el rendimiento de los cultivos. Además, Rusia representa aproximadamente el 22 % de las exportaciones mundiales de amoníaco, el 14 % de las exportaciones mundiales de urea y aproximadamente el 14 % de fosfato monoamónico (MAP), todos los principales tipos de fertilizantes.

Las sanciones han interrumpido las ventas de fertilizantes y cultivos de Rusia. Muchos bancos y comerciantes occidentales evitan los suministros rusos por temor a un conflicto con las reglas que cambian rápidamente, mientras que las compañías navieras evitan la región del Mar Negro debido a preocupaciones de seguridad.

Todo esto equivale a un doble revés para el suministro mundial de alimentos.

Rusia y Ucrania son los principales productores de cereales. Juntos, representan alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo y el 20% de las exportaciones de maíz. Los envíos de granos a través del Mar Negro ya se han interrumpido. Las entregas estancadas de estos dos países ayudaron a acelerar la inflación mundial de los precios de los alimentos. El Banco Mundial dijo la semana pasada que varios países en desarrollo enfrentan escasez de suministro de trigo a corto plazo debido a su fuerte dependencia de las exportaciones ucranianas.

Máximo Torero, economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, dijo que la crisis de los fertilizantes es preocupante en cierto modo porque podría bloquear la producción de alimentos en el resto del mundo, lo que podría ayudar a compensar la recesión.

“Si no resolvemos el problema de los fertilizantes y el comercio de fertilizantes no continúa, tendremos un problema de suministro muy serio el próximo año”, dijo Torero.

Brasil está en peligro

Brasil, el mayor exportador mundial de soja, depende en gran medida de los fertilizantes importados, como la potasa, que representó el 38% de los nutrientes de cultivos que utilizó el año pasado. Rusia y Bielorrusia fueron la fuente de la mitad de esos envíos.

Antes del conflicto entre Ucrania y Rusia, los agricultores brasileños ya estaban limitando el cultivo de maíz debido a los altos precios de los fertilizantes. Es probable que el cultivo de soja también se vea afectado, ya que los agricultores se están expandiendo más lentamente que en años anteriores, según la consultora agrícola brasileña Agroconsult.

En el estado centro-occidental de Mato Grosso, el agricultor Kieron Giacomelli dijo que ya ha reducido el uso de fertilizantes en su actual cosecha de maíz. Dijo que hará lo mismo cuando plante soja a finales de este año, una medida que cree que podría reducir su rendimiento en al menos un 8%.

Giacomelli dijo que los fertilizantes son difíciles de conseguir y algunos comerciantes no terminarán las ventas hasta que los buques de carga atraquen en Brasil. Todavía se ataca a sí mismo por no completar un trato que estaba negociando antes de que Rusia invadiera Ucrania. «Me distraje y ahora estoy pagando más», dijo Giacomelli.

Mientras tanto, los legisladores de los estados agrícolas de Brasil están presionando por una legislación que abriría las tierras indígenas en la región amazónica a la extracción de potasa. Los miembros de la tribu local Mora se oponen a la medida, quienes dicen que la minería dañará los hábitats naturales de los que dependen. El proyecto de ley todavía se está abriendo camino a través de la convención de la nación.

En Zimbabue, las importaciones escasas y costosas han obligado a los productores de maíz como Boniface Mutize a fabricar su propio fertilizante. «Mezclamos estiércol de vaca o de pollo con zinc», dijo.

Es lo mismo en las zonas rurales de Kenia. La granjera Mary Kamau dijo que también redujo sus compras de fertilizantes comerciales y está usando estiércol para alimentar el café y los aguacates que cultiva en 12 acres en el condado de Moranga. Está preocupada por las consecuencias para su familia.

Si no obtengo una buena cosecha, no obtendré buenos precios. Y eso me afectará durante los próximos dos años, no solo esta temporada”, dijo Kamau.

Menos acres, menos fertilizante

En los Estados Unidos, el agricultor de 5G en Nuevo México, Mike Perry, tiene preocupaciones similares. Recientemente pagó $680 por tonelada de nitrógeno líquido para fertilizar una cosecha de maíz, un precio «caro» que, según dijo, era un 232% más que el precio del año pasado.

Berry dijo que planea cortar sus plantaciones de maíz en la primavera para alimentar al ganado en aproximadamente 300 acres de sus habituales 400 a 600 acres. Berry dijo que también reduciría el uso de nitrógeno líquido en un 30 %, lo que podría reducir su rendimiento en un 25 %.

El resultado final: «Produciremos menos», dijo.

Esto puede sonar miope dado que los precios de las materias primas han subido considerablemente en las últimas semanas. Pero el costo de cultivar supera los ingresos potenciales para muchos agricultores.

“Cada vez más, las decisiones agrícolas se toman con base no en los fundamentos del mercado, sino en el costo de producción impulsado por el precio y el suministro de fertilizantes”, escribieron docenas de legisladores estadounidenses en una carta del 17 de marzo a la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. Buscaban la exención de los aranceles sobre las importaciones de fertilizantes de Marruecos y Trinidad y Tobago.

El agricultor estadounidense Don Bate describió el agotador proceso de asegurar suficiente fertilizante para plantar este año.

Están locos”, dijo Patty, que cultiva maíz y soja en 1500 acres en Lexington, Nebraska. «En el momento en que obtienen el precio y te lo cotizan, el precio cambia».

¿Dónde compro?

Asia también está luchando.

India, que importa fertilizantes para su sector agrícola en expansión, recurre cada vez más a Canadá e Israel para reemplazar sus suministros rusos.

Mientras tanto, Tailandia se enfrenta a la presión sobre su cosecha de arroz premium. Los datos del gobierno tailandés mostraron que Rusia y Bielorrusia representaron alrededor del 12% de sus importaciones de fertilizantes el año pasado. Pero comprar en otros lugares puede ser difícil, en parte porque los controles de precios internos de los fertilizantes están ejerciendo presión sobre los importadores tailandeses a medida que los precios del mercado global se disparan, según Plengsakdi Prakaspesat, presidente de la Asociación de Suministros Agrícolas y Fertilizantes de Tailandia.

“Si eres un comerciante y pierdes dinero por completo, ¿seguirás importando más cosas?” dijo Plengsakdi.

El año pasado, China impuso restricciones a la exportación de fertilizantes para proteger a sus agricultores a medida que los precios mundiales se disparan debido a la fuerte demanda y al aumento de los precios de la energía. Gavin Gu, analista líder de fertilizantes en la oficina de Shanghai de CRU de asesoría de productos básicos, dijo que se espera que Beijing elimine estas restricciones este año, lo que podría impulsar los suministros globales. Pero dijo que eso es menos probable ahora con el mercado global en desorden.

Los temores de una alta inflación y la prolongada guerra de Ucrania hicieron que algunos agricultores planificaran bien el futuro.

En Manitoba, Canadá, el agricultor de maíz y canola Bert Peter acordó recientemente gastar más de 500 000 dólares canadienses para comprar el 80 % del fertilizante que necesitará para 2023. A pesar de los aumentos de precios, pensó que las cosas podrían empeorar.

Esto «puede no terminar después de un año», dijo Peter.