Tres toneladas de basura espacial, los restos de un cohete, están a punto de estrellarse contra la luna, formando un enorme cráter y enviando polvo a través de la superficie árida y porosa.
Los expertos creen que los escombros chocarán contra el lado oculto de la luna, fuera de las miradas indiscretas de los telescopios el viernes a una velocidad de 9.300 kilómetros por hora (5.800 millas por hora). Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el efecto con imágenes de satélite.
Los expertos creen que la basura ha estado rodando al azar en el espacio desde que China la lanzó hace casi una década. Pero los funcionarios chinos dicen que no depende de ellos.
Bill Gray, un rastreador de asteroides de EE. UU., dijo que confiaba en que se trataba de un misil chino.
«Me he vuelto un poco más cuidadoso con estos asuntos», dijo. «Pero realmente no veo ninguna forma de que algo más pueda ser».
Los científicos esperan que el objeto perfore un agujero de 10 a 20 metros (33 pies a 66 pies) en la luna.
SpaceX fue originalmente culpado por la próxima basura lunar después de que un rastreador de asteroides con sede en EE. UU. estableciera el curso de colisión en enero. [File: NASA via AP]Es relativamente fácil hacer un seguimiento de la basura espacial en órbita baja. Es poco probable que los objetos que explotan en el espacio profundo colisionen con algo, y estas piezas distantes generalmente se olvidan, excepto para algunos observadores que disfrutan jugando al detective celestial.
SpaceX originalmente tomó un rap por la próxima basura lunar después de que Gray, un matemático y físico, estableciera el curso de colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto «misterioso» no era un cohete SpaceX Falcon del lanzamiento del Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NASA en 2015.
Gray dijo que probablemente era la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la luna y de regreso en 2014. Pero funcionarios del ministerio chino dijeron que la etapa superior volvió a entrar en la atmósfera terrestre y se quemó.
Pero ha habido dos misiones chinas con nombres similares: el vuelo de prueba y la misión de regreso a la luna de 2020, y los observadores estadounidenses creen que las dos se están confundiendo.
El Comando Espacial de EE. UU., que rastrea la basura espacial a baja altura, confirmó el martes que la etapa superior de China de la misión lunar de 2014 nunca se desvió de la órbita, como se describió anteriormente en su base de datos. Pero no pudo confirmar el país de origen de la cosa que estaba a punto de golpear la luna.
Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala que «el efecto será el mismo. Dejarás otro pequeño cráter en la Luna».
La luna ya tiene innumerables cráteres, alcanzando los 2.500 kilómetros (1.550 millas). Con poca o ninguna atmósfera real, la Luna está indefensa contra un aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron deliberadamente por el bien de la ciencia. Sin clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.
China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos de detectar el impacto del viernes al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que India, que orbita alrededor de la luna Chandrayaan-2, pase en ese momento.
“Esperaba algo [significant] Para golpear la luna durante mucho tiempo. Idealmente, habría golpeado el lado cercano de la luna en algún punto donde podamos verlo», dijo Gray.
Mientras tanto, McDowell dice que rastrear los restos de una misión en el espacio profundo como esta es complicado.
La gravedad de la luna puede cambiar la trayectoria de un objeto durante el vuelo, creando incertidumbre. Dijo que no hay una base de datos fácilmente disponible, aparte de los «agrupados» él mismo, Gray y otros dos.
“Ahora estamos en una era en la que muchos estados y empresas privadas están poniendo cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a rastrearlas”, dijo McDowell. «Por el momento no hay nadie, solo unos pocos fanáticos en su tiempo libre».
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