1.200 millones de personas viven en suelos inundados Ciencias

En Lorca y su llano (Murcia) el terreno se hundió unos cinco metros durante medio siglo y no fue Terremotos como 2011: La explotación de los acuíferos disminuye el nivel del suelo al ritmo actual de 10 centímetros por año. Es la recesión más pronunciada de Europa. Pero en el exterior hay cosas más extremas, como las de Yakarta (Indonesia). Tanto es así que el suelo que baja 28 cm. Anualmente, las autoridades decidieron Transferir la capital a otra isla. Ahora, un grupo de científicos liderado por investigadores españoles ha creado el primer mapa del mundo de la depresión terrestre provocada por la extracción de aguas subterráneas y hay poca área afectada, alrededor del 10% de la superficie terrestre, sin personas en riesgo, casi una cuarta parte de la población mundial.

“Todo empezó con Lorca, pero revisamos los estudios científicos buscando más eventos de aterrizaje”, comenta el investigador del Instituto de Geología y Minería de España (IGME) y coautor del estudio Gerardo Herrera García. Han identificado alrededor de 200 operaciones de hundimiento en una treintena de países bien documentados desde principios del siglo pasado. Aunque existen otros desencadenantes, Normal (Tectónica, terremotos, volcanes …) y otras actividades humanas (minería, extracción de hidrocarburos …), aquí se centran en las provocadas por la extracción de aguas subterráneas.

Desde el nivel local, pudieron globalizarse, descubriendo una serie de patrones comunes en la deformación del terreno. Los factores determinantes que aumentan la probabilidad de un hundimiento son múltiples: ciencia de las rocas (tipo de suelo), topografía, uso del suelo o clima. «En las regiones áridas o templadas, la mayor probabilidad se da con períodos de sequía», dice Herrera García. Son procesos graduales que afectan grandes superficies y suelen terminar con grietas en el suelo. La mayoría de ellos ocurren en depresiones, cuencas hidrográficas o zonas costeras que penalizan la agricultura intensiva y la alta densidad urbana. Pero el motivo es la extracción excesiva de agua, ya sea para uso agrícola, como en el ejemplo de Lorca, industrial, como en Yakarta, o urbano, como en Tokio.

“En los acuíferos sobreexplotados, la recarga natural es menor que el volumen extraído”, explica Pablo Ezquero, también del IGME y coautor del estudio. “Los poros de este suelo quedan vacíos, que se comprimen por la falta de agua que ha contribuido a la preservación de la infraestructura”, explica Ezquero, director de la tesis doctoral de Lorca aún por defender en la Universidad Politécnica de Madrid. Muestra, con la ayuda de mediciones obtenidas de radares satelitales, cómo la Cuenca del Alto Guadalentine en la Región de Murcia ha sufrido una caída de 150 metros en el nivel freático desde la década de 1960.

Con todos estos ingredientes, los autores del estudio publican en La revista científica CienciasCrearon un mapa de las áreas de la Tierra con mayor probabilidad de sufrir hundimientos. 1.200 millones de personas viven allí y se encuentra el 21% de las ciudades más importantes del mundo. En Asia, el continente más afectado, vive el 86% de la población expuesta. En términos de impacto económico, hasta el 12% del PIB mundial está en riesgo.

Lo peor es que el proceso empeora. Además de acelerar la urbanización y la intensificación agrícola en algunas de las regiones más expuestas, como las cuencas del Ganges y Brahmaputra en India o las llanuras del noreste de China, el cambio climático también influirá. El aumento de las temperaturas y las frecuentes sequías debilitarán la recarga natural de los acuíferos. Además, en muchos de estos suelos sobreexplotados, la compactación del suelo no dejará ningún pozo por donde se filtre el agua. Hacia 2040, han estimado que 635 millones de personas, que se han asentado en llanuras aluviales, pueden sufrir las consecuencias de este proceso silencioso.

Sin embargo, el conocimiento científico y técnico disponible nos permite enviar un mensaje optimista para el futuro. Algunos de los aterrizajes se han ralentizado e incluso revertido, como en Tokio. La capital japonesa se hundía desde finales del siglo XIX, y su terreno se redujo a cuatro metros. En la década de 1969, la gestión de los acuíferos, incluso bombeando agua recuperada del uso industrial, consiguió frenarlo. Ahora, en aquellas áreas donde el mapa identifica las áreas en las que puede aterrizar, los satélites de radar se pueden utilizar para determinar con precisión la gravedad de los aterrizajes. Esto permitirá la promoción de una gestión sostenible de las aguas subterráneas.

IGME creó este sitio web para consultar con Mapa mundial de aterrizaje.

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